「周りにどう思われようが、そんなことはどうでもよかった」

　3月4日、土曜日。最終レースが終わったあとの阪神競馬場のパドックで、(福永)祐一さんの引退式が行われました。

　僕は後輩代表として花束を贈呈し、そこで祐一さんに対して言葉を贈る役割を担っていました。普段の僕であれば、あらかじめコメントを順序立てて考えて臨むのですが、あの日は完全にノープラン。というのも、あれこれ考えたところで、いざ壇上に立ったら泣いて言葉にならず、ひと言も話せないだろうなと思っていたからです。

　壇上に立ち、祐一さんと目が合いました。そして、小さくひとつ、うなずいた祐一さん。「ちゃんとしなければ。なんとか言葉を発さなければ…」と思ったときに浮かんだのは、サウジアラビアでの最終騎乗後の祐一さんの姿でした。

「長い間、本当にお疲れさまでした。サウジアラビアでの最終騎乗から帰ってきたときの爽やかな笑顔。とても心に焼き付いております。本当に無事に終われて何よりです。お疲れさまでした」(花束贈呈の際の川田騎手のコメント)

　無事に最終騎乗を終えてよかったとホッとしているところに戻ってきた祐一さん。リメイクとともに戦い切ったあの笑顔、「アメリカの馬、強いなぁ」と相手を称えながら戻ってきたときの、あの晴れやかな笑顔──。結果は3着でしたが、騎手として最後の騎乗を終えたからではなく、リメイクとともに作り上げてきた競馬をしっかりとやり切り、一切の悔いを残さない戦いであったことが伝わってきて、すごく印象に残ったんです。

　結局、ほんの一言でしたが、なんとか言葉を発することができました。(武)豊さんと和田(竜二)さんに比べれば短いものでしたが、僕としては上出来(笑)。思ったより喋れたなぁと