「日本ダービー・Ｇ１」（２７日、東京）

　いざ、６９５５頭の頂点へ-。４戦無敗の２歳王者ダノンプレミアム（牡３歳、栗東・中内田）が、いよいよ府中決戦に乗り込む。断然の人気を背負うはずだった皐月賞は、右前挫石により無念の回避となったが、立て直された今回は着々と準備が整いつつある。主戦を務める川田将雅騎手（３２）＝栗東・フリー＝に、相棒に対する思い、大一番への意気込みなどを語ってもらった。

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　-いよいよダービーウイークに突入。４戦無敗のダノンプレミアムだが、皐月賞は右前の挫石が判明して回避した。

　「無事が一番です。それを改めて痛感しました」

　-１週前追い切りに騎乗した。

　「１週前としてはしっかりとやれました。皐月賞の１週前はやれなかったですから。ホッとしています」

　-改めて前走の弥生賞を振り返って。

　「パドックでテンションが高かったです。たくさんのお客さんが１番人気馬に視線を送る、中山のパドックは独特な圧迫感があるんです。そういった空間を経験できたのも良かったと思います」

　-強い勝ち方だった。

　「コーナー４つの２０００メートル。初めてのことにどう対応できるのか、と。テンションが高く、レースでも前向き過ぎても、あの競馬ができたのはホッとするし、いい経験になりました。まだ幼いですから、もっと良くなる。成長している最中という印象です」

　-昨年は朝日杯ＦＳをレースレコードで勝ち、ＪＲＡ最優秀２歳牡馬を受賞。自身にとってダノンプレミアムとは。

　「これだけ成長する馬に乗ったことがないので。新馬から負けずに、これだけ体重も増えて成長を伴いながらというのは初めての経験。ボクの中にない物差し。新しい物差しをつくってくれています」

　-ダービー当日は落ち着きが鍵に。

　「賢い馬なので、テンションが上がるのも周りの期待を感じているからだと思う。自分がやらないといけない仕事に一生懸命過ぎるから、そういう形で出る。教えていけばオンとオフがつくれるようになるでしょう」

　◆中内田厩舎が主戦として起用するのが川田。騎乗数は２位以下を大きく離している。

　-中内田充正調教師との関係は。

　「小学校６年の時でした。（川田の父が調教師を務める）佐賀競馬場で、中内田先生のおじいさんから『ボーズ、馬に乗りに行くか？』と言われたんです。この時、新幹線に初めて乗って、栗東トレセンを見せていただいて、坂路とかも説明してもらいました。中内田家に２、３日泊めてもらったんですよ。信楽牧場（滋賀県甲賀市＝中内田師の実家）に滞在させてもらって、馬に乗せてもらった。乗るうちに、引っ掛けられる（馬に持って行かれる）距離が短くなったのを覚えています。モンキー乗りも見よう見まねでしたね」

　-それで師とも親しくなった。

　「その時からなので、初めて先生に出会ったのは今から２１年前ですね。“みーくん”とか“みー兄ちゃん”って呼んでいました。中学校３年の夏休みは１カ月間、中内田家で過ごさせてもらって、馬に乗っていました。みーくんのベッドで寝させてもらっていました。みーくんは床に布団を敷いて寝ていて。優しかったですね。（佐賀に）帰りたくなかったのも覚えています。（中内田師が）留学したときは、エアメールで文通してましたよ（笑）。おじいさんが『馬、乗りに行くか』って言ってくれていなかったら、この縁はなかったと思う。中内田先生と知り合いになって、いろんな人たちと知り合うことができました」

　-自身にとってダービーとは。

　「ダービーだから何度も勝ちたいというわけではないですね。全部勝ちたいですから。それがボクの仕事なので。ただ、ダービーは毎年参加したいと思うＧ１。１８頭の中にいることが、ジョッキーとして大事なことだと思います」

　-今の思いを。

　「このまま何事もなく当日を迎えてくれたら。一日一日を無事に。その思いが強くなっています」

提供：デイリースポーツ