小牧騎手とのコンビで1000万、グリーンSと2連勝。今週は8歳馬にしてオープン入りをはたしたサイモンラムセスと宝塚記念に挑みます。逃げに転じて3戦、一戦ごとに速さを増しているという恐るべき8歳馬。ここまでの過程を振り返りながら、アッと驚く逃走劇の可能性に迫ります！
(取材・文：不破由妃子)

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馬が若いから、実は最近まで8歳馬だって知らなかった(苦笑)

──今週はいよいよ宝塚記念です。パートナーのサイモンラムセスは、58戦目にしてオープン入り。すごい8歳馬ですよね。

小牧　走るね。あのね、馬が本当に若いんです。実は最近まで8歳馬って知らなかったくらい(苦笑)。それくらい年齢を感じさせない。ヒットザターゲットにしてもダコールにしても、なんか僕が乗る馬はそういう馬が多いね。年齢がいってから乗せてもらって、また走り出すみたいな。なんでやろうね(笑)。

──小牧さんの技術の何かが、高齢馬の新しいスイッチを押すんですよ、きっと。

小牧　そうだといいね。サイモンラムセスに関しては、ご存じの通り、逃げで馬が変わった。

──この前のグリーンSで4回目の騎乗でしたが、初めて騎乗された睦月賞(1月21日・京都芝2400m・1000万下・11番人気4着)は中団からの競馬で、「4コーナーで勝てそうな手応えだったのに、抜け出そうとしたら止まった」とおっしゃっていて。

小牧　そうそう。だから4着ばかりだったでしょう。そのレースのあと、スタッフさんも「いつもやねん」て苦笑いしとったからね。ちょっとズルいところがあるのかもしれん。

──二度目の騎乗となった琵琶湖特別(2月10日・京都芝2400m・1000万下・11番人気4着)が、この馬にとって初めての逃げ。逃げてみようというのは、厩舎サイドと話し合って決めたんですか？

小牧　いや、行く馬がいないから、一度行ってみるかと僕が勝手に。そのときは直線半ばで捕まってしまったんやけど、その次のレースですわ(5月27日・京都芝2000m・1000万下・7番人気1着)。今度は2000mやし、ハナに行くのは厳しいやろうなと思ってたんやけど、馬が自分から行ったもんね。速くてビックリした。前走で一度行かせただけで、こんなに変わるんやなと思いながら乗ってたわ。

──そのレースは、1000m通過地点で後ろが迫ってきて、そこからもう一度突き放しての逃げ切り勝ち。「1000万を勝ったときは、小牧騎手が魔法を使ったように見えました」というメッセージがきていました。

小牧　いやいや、あのときは馬が止めようとしているように感じたから、肩ムチを入れてずっと怒らせながら走ってたんですわ。

──なるほど。走るのを止めようとしたところでラップが落ちて、後続に追いつかれたわけですね。

小牧　そうそう。で、気合いを入れたらまた行き出して。けっこう行きっぱなしみたいな感じやったけど、この馬はずっとハミを噛ましていたほうがいいなと思ってね。ずっと気合いを入れ通しだったから、人間側はしんどかったんやけど、この前のグリーンS(6月3日・阪神芝2400m・1600万下・4番人気1着)はまったくそんなことなくて。楽勝でした。

──連闘と聞いたときはどう思いました？

小牧　せっかく勝ったのにまた使うの？ と思ったけど(笑)、実際疲れはまったく見せてなかったし、もともとそういう予定やったみたいよ。

──そうなんですね。そのグリーンSは、1000m通過が60秒1。距離を考えると、けっこういいペースでしたよね。

小牧　うん、けっこう行きました、馬が勝手にね。前回は2000mで気合いを入れ通しやったけど、今度は2400mやし、僕はもう何もせんとこうと思って乗ってた。そしたら止めようとするところも見せず、最後まで余裕やった。なんせスタートが速くなったね。もともと背中もいいんですわ、あの馬。

──なかなか勝てなかったときも、4コーナーまで勝ちを意識できる手応えで回ってきていたということは、それだけ能力があったということですよね。

小牧　そうやね。もともと力はあったと思う。

──それにしても、先頭に立ったら止めようとする馬が逃げで開花するなんて。

小牧　わからんもんやねぇ。

──厩舎の方もビックリされているのでは？

小牧　うん、驚いてる。馬主さん(澤田昭紀氏)にとっても、GI出走は二度目(2015年朝日杯フューチュリティS15着)みたいやからね。

──ペースに左右されるとはいえ、逃げ馬は意外性がありますからね。だから穴になりやすいわけで。宝塚記念も楽しみです。

小牧　いやぁ、準オープンを勝ったばかりでGIやからね。さすがに強気なことは言えんよ。ただ、馬は若いし、そこそこのペースで行っても頑張れることはわかっているからね。一発を狙って、思い切って行くだけや。