「いつか息子が騎手になって、祥行と一緒のレースに…」

　今回の「ちょっと馬ニアックな世界」は昨年、重賞初制覇とキャリアハイを達成したとあるイケメンジョッキーのお話。

　園田・姫路競馬の鴨宮祥行 (かもみや・よしき) 騎手がジョッキーを目指したきっかけは、友達からの「一緒に騎手になろう！」という誘いでした。小学生の頃は京都競馬場に遊びに行き、とある事件が後押しして誓ったジョッキーへの夢。

　友達は残念ながら騎手にはなれませんでしたが、「いつか息子が騎手になって、(鴨宮)祥行と一緒のレースに乗ってほしいな」と、2歳の息子と共に鴨宮騎手の応援をしています。中学生から大人になるまでの間、彼らに何があったのでしょうか。


　鴨宮騎手と幼馴染の友人S君は同じ小学校。放課後は校庭を走り回り、一緒にゲームをし、同じ野球チームに入る少年時代を送りました。2人はいつも一緒。S君はこう振り返ります。

「一緒に京都競馬場にも行ったんですが、着いてすぐの未勝利戦を勝ったのがブエナビスタだったんです。『うわ〜、すっげー馬がいる』って感動しました」

　父親の影響で競馬を見ていたS君は、小学校高学年から動画でサイレンススズカなど過去の名馬のレースを見て、どんどん詳しくなっていました。

「動画で見た馬の話とかを祥行としていたんです」

　そして中学2年生の時、S君は鴨宮騎手にこう言いました。

「一緒にジョッキーになろう！」

　その思いをこう振り返ります。

「馬が好きで、憧れていたんです。小学生の頃、我が家の恒例は京都競馬場に行って乗馬体験をすること。馬に乗って写真を撮ってもらうのですが、その写真を集めてじーっと眺めていました。でも、僕が中学生の頃には競馬好きだった父は離婚して家にいなくて、母からは騎手になることを反対され、泣きました。『祥行もなるって言ってるで』って伝えたんですけど、『よその子はよその子』みたいな感じで(苦笑)」

　一方、誘いを受けた鴨宮騎手は当時、苦境に立たされていました。

「勉強があんまりできなくて、三者面談で学校の先生に『そんなんやったら高校に行かれへんで』って言われたんです。その場しのぎで『いいねん、俺はジョッキーになるから』って言ったら、先生と親が本気になって、引くに引けなくなりました」

　鴨宮騎手のひょんな事件もあり、幼馴染の2人の人生はここで分岐点を迎えました。

　鴨宮騎手は中学卒業後、国際馬事学校へ1年間通ったのち地方競馬教養センターに入所。2012年4月、「家族が見に来られる所がいい」と、地元から近い園田競馬場でデビューを果たします。

　デビュー戦を1番人気で迎え2着。デビューから3日目、7戦目で初勝利を挙げました。

　当時、園田・姫路競馬は通算20勝を挙げると減量が取れて、先輩騎手と同じ斤量で騎乗する規定でした(2018年デビュー組からはJRAと同じく100勝ルールに改定)。

　騎手激戦区と言われ、20勝を挙げて自力で減量を取るのは難しいことでしたが、鴨宮騎手は1年目で早々に減量を取り、周囲からは「乗れる新人」と期待を寄せられました。しかし、翌年は勝ち星を下げてしまいます。

「減量が取れてからがしんどくて苦しかったです。うまくいきすぎているし、勝たれへんようになるやろうなって思ってはいたんですが、意外と早くきちゃいました。右も左も分からない状態で先輩たちと同じ舞台に立っちゃって、馬も動かなくなりました」

　少しずつ、着実に自分と向かい合い、技術向上に努めていきました。174cmの長身も自分なりに生かそうと考えました。

「手足が長い分、他の人よりはちょっとのバランス移動で馬を御しやすいのでは、と思います。少しの動きでいいはずなんですよ、たぶん。こういうことを研究していくのは楽しいです。馬の上ではまとまって見えるように心がけています。馬から降りたら、『あ、この子こんなに大きかったんや』って言われるくらいになりたいですね」


　2017年は53勝を挙げ地元トップ10入りすると、昨年6月、自身2度目の門別遠征でチャンスは回ってきました。

「急遽の騎乗変更で54kgのモズオトコマエに乗れる騎手を(管理する)田中正二調教師が探していたんです。ちょうどパドックから馬場に出ていくところで、僕の前を歩いていた騎手に『乗れるか？』って聞いたんです。でも、残念ながらその方は乗れなくて、すぐ後ろを歩いていた僕が『乗れます！』って手を挙げました。レースの時間も迫っていましたし、『じゃあお願い』と言っていただき、乗れることになりました。しかもクビ差で勝てて、本当によかったです」

　この後、金沢の重賞・イヌワシ賞でふたたび鴨宮騎手はモズオトコマエとコンビを組み、見事勝利。デビュー7年目にして重賞初制覇の瞬間でもありました。

「嬉しいですね。いい状態で乗せていただいた関係者のみなさんのおかげです。次は地元・園田で重賞を勝ちたいです！」

　重賞初制覇の喜びを語った1週間半後、園田チャレンジカップをセンペンバンカで勝利し、早々に地元重賞制覇も果たしました。


　普段から親交のある騎手たちは我がことのように喜び、肩を組んでじゃれ合い、抱きつき、祝福しました。

「祥行は昔からクラスの人気者やったんですよね」と、幼馴染の友人S君は言います。

別々の道を歩む2人、競馬を通してそれぞれの夢を描く

　2018年はキャリアハイの71勝を挙げた鴨宮騎手。

　S君は大晦日に2歳の息子と一緒に園田競馬場に応援に訪れていました。

「園田に行けるのは1年に1回くらいなんですが、見る度にすごい感動します。僕、もうすぐ転職するんですが、こうしてジョッキーとして活躍する祥行の存在は励みにもなりますね。息子も『ヨシキ(祥行)、がんばれー！』ってパドックで応援していました。『ピンクの帽子やで？』って言ったら、理解したみたいで、『あっち行った』『こっち来た』って指を差しながら追っていました。

　息子にはジョッキーになってほしくて、近くでわざと競馬ゲームをやったり英才教育をしているんです(笑)。今は野球の方に興味があるみたいですが、息子が18歳になった時、祥行は40歳。一緒にレースに乗ってほしいですね」

　一方で鴨宮騎手は今年の目標をこう語ります。

「去年、モズオトコマエやセンペンバンカで重賞を勝たせていただいた頃、エイシンエールという馬も重賞制覇のチャンスがあったんです。でも、僕の気持ちが強すぎて失敗してしまって……。デビュー前から乗っている馬でもあるし、エールと一緒にどこか大きいところを勝ちたいですね」

　中学生の頃、ともに夢見たジョッキーという職業。

　あれから10年。別々の道を歩む2人ですが、競馬を通してそれぞれの夢を描いています。