定番のキャッチフレーズ「泣き虫だけど、弱虫じゃない」

──今回は、昨年12月のエイシンヨッシーでの勝利について、こんな質問から。「エイシンヨッシーの2勝目、おめでとうございます！ 強かったですね！ デビューから手綱を取る馬での勝利は特別でしょうか？ 上のクラスでの手応えも含めてお聞きしてみたいです」。

小牧　そりゃあ特別やね。どんな馬でも勝てばうれしいけど、ずっと乗ってきた馬は余計にね。

──12月22日の昇級初戦は着順こそ8着でしたが、最後まで伸びていたし、悲観する内容ではなかったと思います。いきなりクラスにメドが立った一戦だったかと。

小牧　そうやね。あのレースは展開が向かなかった。ペースが遅かったからね。それでも最後まで止まってないし、展開ひとつやなと思った(クラス2戦目となった1月18日の京都8Rは、最内から先行して4着)。感触としては、2勝クラスでも十分にやれる。力があるのは間違いないし、慣れたら絶対にいい競馬ができるわ。それにしても、早く片目を開けたいね。

──そうですね。ファンはその瞬間を今か今かと待ってます。さて、1月9日には、園田、姫路競馬の名物アナウンサー、吉田勝彦さんの引退式に出席。花束を渡していらっしゃいましたが、やはり込み上げてくるものがあったのでは？

小牧　そうやねぇ。なんせ僕がデビューしたときから、ずっと見てくれていた人やから。

──園田での実況キャリアは64年で、ギネスにも認定された偉大な方。なにしろ、今年61歳になる川原正一騎手が生まれる前から、兵庫一筋でレースの実況をされてきたんですものね。

小牧　そうやで。僕がデビューしたとき、すでに50歳手前だったんやから。

──「泣き虫だけど、弱虫じゃない」。これが吉田さんならではの小牧さんのキャッチフレーズですよね。

小牧　昔からね。もう定番や(笑)。

──この言葉には、小牧さんをずっと見続けてきたからこその愛を感じます。

小牧　うん。18歳でデビューしたときはもちろん、重賞を初めて勝ったときも吉田さんが実況してくれたし、JRAに移るまでの僕の軌跡をずーっと見てくれていた人だから。まぁなんでも知ってるよね。一緒にお酒を飲む間柄でもあったし。

──吉田さんは、アナウンサーでありながら、朝の厩舎作業もお手伝いされていたそうですね。その合間にジョッキーと話をすることで、性格をつかんでいったとか。

小牧　そういう時代は、僕は全然知らんねん。年代が違うと思う。たぶん、吉田さんがもっと若い頃の話だと思うよ。僕が園田で乗っていた頃には、もうそういうことはしていなかったと思う。確か40代の頃に目の病気をして、右目が不自由だったはずやから。

──そうなんですね。引退式の前後に、個人的にお話されたりしたんですか？

小牧　いや、あの日は吉田さんが忙しそうだったから、僕はスッと帰りました。ファンの人たちもたくさん残っていて、対応してらしたからね。あんまり邪魔したらアカンなと思って。

──引退に際し、ユーザーからも質問がきていまして、「騎手とアナウンサーは、繋がりがありそうでないのかなと思っていたのですが、吉田さんは特別なのでしょうか？ 騎手の心理をも解説するような実況ですが、実際に騎手心理を突いていたのでしょうか？」。

小牧　確かに吉田さんは、「今、こう思ってるんじゃないかな…」と心理を読みながら実況していたと思うよ。ズバリ、言い当てられたときもあったし、もちろん全然違うときもあったけど(苦笑)。ただね、交流があるからこそ出てくるフレーズは間違いなくあったと思う。なんにせよ、「本当にお疲れさまでした」という気持ちでいっぱいやね。園田にとっては大きな存在やった。

──寂しいですが、小牧さんとの交流はまだまだ続いていくと。

小牧　もちろん。80歳を超えているけど、本当に元気やから。今まではなかなか時間が合わんかったけど、これからはまた飲みに行きたいな。