関係者に「勝負強さ」を印象づけた皐月賞

──開業以来、福永騎手とのコンビでは厩舎最多となる4勝をマーク。騎乗依頼も富田騎手に次ぐ23鞍と、重用されているのが窺えます。

四位　12月の香港で不慮の事故があって、今年はスタートが遅れたでしょう。本人も気にしていただろうし、少しでもリーディングの順位が上がれば気持ちが楽になるんじゃないかと思って、チャンスのある馬を依頼したところもあります。とはいえ、開業して日が浅いからね。トップジョッキーに乗ってもらうような馬は限られているので、なかなか難しいんだけど。

──ケガのあとの気持ちまでフォローされるとは、四位調教師らしいです。福永騎手とは、ジョッキーとして25年近く同じ舞台で競い合ってきたわけですが、調教師として今の福永騎手を見た場合、どういうところにジョッキーとしての強みを感じますか？

四位　相手関係の分析力などはすごいものがあるなと思ってます。もう10年以上前から分析には力を入れているはずなので、経験と同時に積み重ねられたデータがあって、彼の頭のなかでしっかりしたデータベースが確立されているんでしょうね。あとはやっぱり、先を見据えた競馬をしてくれるところかな。よくよく考えたうえで乗ってくれていますよね。

──2018年のワグネリアンを皮切りに、2020年のコントレイル、2021年のシャフリヤールと、わずか4年でダービーを3勝。ダービー勝利前と勝利後、四位調教師から見て福永騎手にはどんな変化が？

四位　やっぱりレースに余裕が生まれたような気がしますね。気持ちに余裕ができれば、それまで以上にいいレースができるようになるし、そういうレースが増えれば、より強い馬、レベルの高い馬の依頼がくるようになる。ダービーを勝つということは、そういう相乗効果を生むんですよ。それにしても、ここ数年で3勝でしょ？ すごいよね。競馬の神様がちゃんと見ていたということ。

──近年の福永騎手からは、怖いほどの冷静さを感じることがあります。ジワジワと迫ってくる凄味といいますか。