後から思えば少なからずダービーを意識していたのかもしれませんね

　1969年3月15日生まれの武豊騎手。騎手デビューしたのは1987年だが、それ以前から多くの夢を抱えていたという。

「僕の場合、父もジョッキーだったので、いわゆる“ウマヤ育ち”ですから」

　父は“ターフの魔術師”と呼ばれた武邦彦元騎手元調教師(故人)。幼い頃から厩舎に出入りし、父の活躍も見ていた武豊少年は「物心がついた時には騎手になりたい」と考えるようになっていた。

「本格的に馬に乗り出したのは小学校の高学年になってからですが、当然、その時点で“将来は騎手になるため”に始めたというつもりでした」

　つまり……。

「多くの騎手仲間が、デビューが決まると目標のレースにダービーを挙げますが、自分にとってはデビューの何年も前、幼い頃からダービーを勝ちたいと考えていたし、実際、公言していました」

　そんな憧れの大一番に初めて騎乗したのは1988年。デビュー2年目の事だった。当時はまだ24頭立てだったこのレースで、十代の武豊騎手が手綱を取ったのは16番人気のコスモアンバー。結果は勝ったサクラチヨノオーから1秒9離されての16着だった。

　その後も毎年のようにダービーでの騎乗機会を得た。

　90年には皐月賞馬ハクタイセイの鞍上を任され2番人気に推された。しかし、アイネスフウジンの5着に敗れると、3年後の93年も皐月賞馬ナリタタイシンとのタッグで挑んだが、3番人気3着。ウイニングチケット、ビワハヤヒデの2強に僅かに届かなかった。

　更に3年後の96年、1番人気のダンスインザダークでフサイチコンコルドのクビ差2着に敗れると、口の悪い人達からは「武豊はダービーを勝てない!?」とまで言われた。

「ダンスインザダークは弥生賞を勝った時点でかなりチャンスがあると思いました。でも、皐月賞を週末に控えた月曜日に熱発をして、回避。結局プリンシパルSを勝ってダービーに臨んだのですが、ハナ差惜敗の2着。少し歯車が狂ってしまったというか、運のない感は否めませんでした」


　そんな天才騎手がついに念願をかなえる日がやってきた。

　98年、コンビを組んだのはスペシャルウィークだった。デビュー前の同馬に跨った時、後の4000勝ジョッキーは「ダンスインザダークに似た雰囲気を感じた」と語っている。