失うものはなにもない──小牧太の最後の挑戦が始まる！

小牧　今日はね、最初に僕のほうから報告したいことがあって。今年いっぱいで引退しようかと……

──えーーーーーーーッ!!

小牧　いやいや、最後まで聞いて(苦笑)。

──あ、すみません…。

小牧　今年いっぱいで引退しようかと思っててん。今年の2月頃だったかな、嫁さんと一緒に長年お世話になったnetkeibaさんの本社に行って、社長さんにもその旨を伝えて。

──それはもう「辞める辞める詐欺」じゃない…。

小牧　そう。新たな道に進もうと、一度は決断したんやわ。でもね、僕のパーソナルトレーナーをしてくれている人が、僕のエージェントをやりたいって言ってくれて…。

　以前、『太論』に出てもらったことがあるから、覚えている方もいると思うんやけど、京都で加圧トレーニングスタジオを経営している淨閑延浩(じょうかん のぶひろ)さんね。実は2〜3年前から「やらせてください」って言われていたんやけど、エージェントという仕事は大変やし、子供が生まれたばっかりだったから、苦しい生活を送らせるわけにはいかないでしょう。だから、ずっと断ってたんやわ。そんなに甘いもんじゃないのは、僕もよう知っているからね。

──しかも、現在活躍されているエージェントのみなさんは、競馬新聞の現役記者か、元記者という経歴の方ばかり。まったく別の世界から入ってきた方なんて、私が知る限りおひとりだけです。淨閑さんは、確かに小牧さんのほか、何人かのジョッキーのトレーナーをされていますが、いわゆる“競馬界”とは無縁ですものね。

小牧　そうやねん。ただでさえ厳しい仕事なのに、淨閑さんの場合、外の世界から入ってくることになるわけで。僕が断ったあとは、しばらくその話は出なかったんやけど、今年に入って僕のほうから「今年いっぱいで辞めるわ」っていう話をしたら、また「最後にエージェントをやらせてくれへんかな」という話になってね。

「何度も言うけど、大変な仕事やで。甘い世界じゃないよ」って強く強く言うたんやけどね。「大丈夫です。何を言われようが、どんなに嫌な目に遭おうが、僕はへこたれない」と。さすがに僕も心を動かされたわ。そこまで言ってくれるのであれば、最後に淨閑さんと一緒に頑張ってみようかなって。それで、ずっとエージェントをしてくれていた荒木敏宏さん(競馬ニホン)にも会ってもらって、いろいろと話を聞いたりして。

──そうでしたか。エージェントをやるとなったら、JRAにも申請するんですよね？

小牧　もちろん。申請して、面接をして、ここにきてやっと許可が下りた。で、今月の22日から営業を開始していいということになったので、今日ここで報告したんやけどね。

──淨閑さんは、京都でトレーニングスタジオを経営されているわけですが、エージェントとしてはどういう動きになるんですか？

小牧　火曜日から金曜日の朝は、毎日トレセンに通うことになるんちゃうかな。で、エージェント業務が終わったら、京都に戻ってスタジオを開けて。電話だけはいつでも出られるようにってお願いしてあります。

　とりあえず、今週の木曜日にトレセンにくるよ。まずは笹田厩舎に挨拶に行って、そのあとはスタンドでほかの調教師さんにも挨拶したり。荒木さんには、一緒に行ってくれるように頼んであるし、笹田さんも連れて行ってくれるやろうしね。

──そう簡単ではないことは私もわかっていますが、淨閑さんなら風穴を開けてくれそうでワクワクします。とりあえず、年内引退は撤回ということでいいんですよね？

小牧　うん。淨閑さんも慣れるまで時間が掛かるやろうし、少なくとも来年いっぱいは頑張ってみようかなと思ってる。僕もしんどいしんどい言わんとね、淨閑さんと一緒に頭を下げて回らなアカンね。

──“ジョッキー・小牧太”の最後の挑戦が始まるわけですね。

小牧　そうやね。もう失うものはなにもないからね、僕は。まぁやれるだけやってみて、それでもアカンようなら仕方がない。ただ、やり切ったという気持ちにはなれるかなと思ってる。いずれは辞めなアカンねんから、今はやれるところまでやり切ってみようっていう気持ちです。