「自宅から1時間半で行けるけど、前乗りして万全を」

──騎手免許試験まで1週間を切りました。最後の追い込み期間でしょうから、今週くらいは休載しても…と思っていたのですが。

小牧　なんでよ(笑)。全然大丈夫やで。あのね、そんなに根詰めてできへんよ。勉強するといっても、本当に集中できるのは1時間。1時間ずつ、何回かにわけてやってるよ。

──なるほど。合理的かも。

小牧　そうでしょ？ その代わり、その1時間はちゃんと集中してやってる。そうしたら、1時間なんてアッという間や。で、時間を置いて、また1時間勉強する。僕の場合、そのほうが頭に入るね。なんせ慣れていないから、何時間も続けて勉強するのはさすがにしんどいわ。

──自分に合った勉強方法を見つけたんですね。

小牧　そうやね。順調に進められてるよ。ほら、僕はやればできる子やから。

──アハハハ！

小牧　笑い過ぎや(笑)。ちゃんと頭に入っている実感はあるし、やることはやった。自信を持って臨みますわ。試験は土曜日やけど、金曜日から前乗りして万全を期します。

──前乗り？ 試験会場は園田競馬場ですよね？

小牧　うん。自宅から1時間半くらいで行けるけど、集合が朝9時と早いし、電車とかが遅れたりしたら嫌やん。だから、前日から十三に泊まって、当日も早めに現地に入って、最後の復習でもしておこうかなと思ってね。

── 十三…。行きつけの飲み屋さんがある小牧さんのホームじゃないですか。嫌な予感しかしない(苦笑)。

小牧　さすがの僕も試験の前日には飲まんよ。いつも泊まっている慣れ親しんだホテルがあるから、十三にしただけや。

──ですよね。失礼しました(笑)。ちなみに、今週の日曜日は競馬に乗るんですか？

小牧　今週は乗らない。根詰めてないとはいえ、ここ1カ月は僕なりに頑張ったからね。試験が終わったら、ちょっとだけゆっくりしますわ。来週は乗りますよ。ヤルキゲンキフトシ、グレアミラージュ、カッコヨカ、みんなで新潟に行きます。

──変わり身が期待できそうなメンバーですね。楽しみです。それでは読者からの質問を。小牧さんのチャレンジについて、たくさん質問がきています。「小牧騎手の挑戦、心から応援しています。今回の決断にあたり、誰かに相談したりしたのでしょうか？ それとも、本当におひとりで決められたのですか？」。

小牧　相談ではないけど、以前から師匠の曾和先生とはそういう話をしていたというか、冗談めかして「こっちに帰ってきたらいいのに」とは言われてた。当時はまったく帰る気はなかったけどね。

──そういえば、2年前に『太論』で曾和先生と対談をしていただきましたよね。曾和先生、あのときから「帰ってきたらいいやん」とおっしゃっていたような。

小牧　そうでしょ？ 「JRAでもよう乗って、GIも勝ったし、十分稼いだやろ？ もう帰ってきてもいいんちゃうか」ってね。「そういう選択肢もあるな」とは思いつつ、その時点では帰ろうなんて思いもしなかった。でも、引退が視野に入ってきたとき、「もし園田に戻ることができたら、騎手を辞めんでもいいのかもしれない」とふと思って。選択肢として曾和先生の言葉が頭に残っていたのはあるけど、やっぱり最後は自分で決めた。

──続いての質問です。「園田時代からのファンなので、古巣への復帰、楽しみにしております。今回の再受験に関して、後輩の岩田康誠騎手の反応が知りたいです」。

小牧　最初に話したときは「え〜！」っていう感じやった。ビックリしたんやろうね。僕自身、少し前まで思いもつかんことやったから、そりゃあビックリするやろうな。「お前も帰ってきたらいいのに」って言うたよ(笑)。

──それに対し、岩田さんの反応は？

小牧　「いやぁ…」みたいな感じやった(笑)。まぁ僕も試験はこれからやから、戻れるかどうかわからんけど、誰にとっても選択肢が増えるのはいいことなんちゃうかな。