「ほんまにかわいくて仕方がないんや。２歳の時からもう４年の付き合いやからな」。

　そう言ってスマホを取り出し、写真を見せてくれたのは、矢作芳人厩舎の池田康宏厩務員（５８）だ。画面には、３日のイルミネーションジャンプＳを勝った担当馬のタイセイドリーム（牡６歳）が、ウインクする愛らしい姿が写っていた。

「この馬は自分で道を切り開いたんや。芝も準オープン（１６００万下）で頭打ちで。パワー型やからダートで、と思って使ったら、それもダメで…。地方に転厩とかなったらどうしようと心配していたら、障害で結果を出してくれてな」

　入障初戦こそ４着に敗れたが、２戦目で障害初勝利を挙げると、そこから３連勝で重賞の新潟ジャンプＳを制覇。障害は７戦４勝、全レースで掲示板を確保するなど、安定感は抜群だ。６日に放牧に出たそうで
「中山競馬場のバンケット（上がり下がりの坂）もこなしたしな。来年の春は中山グランドジャンプＪ・Ｇ１（４月１５日・中山）が目標やね」と目を輝かせた。

　池田厩務員は、７４年に競馬の世界に入ったこの道４０年を超える大ベテラン。先日のタイセイドリームの白星が担当馬１１２勝目だという。「俺は昔から障害に縁があってな。初めて重賞を勝ったのも、松永善晴厩舎時代の京都大障害（８４年５月５日・京都）。川村（禎彦）先生（元騎手で現調教師）が乗ったポットヒーローって馬でな」と、懐かしそうに目を細めていた。

　年齢を重ねるごとに、競馬界を去る同世代の仲間は増えていったが、今でも刺激し合える同期がいる。障害転向後８戦６勝のニホンピロバロン（牡６歳）を担当する田所秀孝厩舎の谷中康範厩務員（５８）だ。池田厩務員は「同じ年に面接受けて合格した“栗東組”は、俺と谷中の２人だけなんや」と、当時を振り返っていた。

　今年の３月。２人は担当馬を伴い、中山競馬場にいた。レース前夜、競馬場近くの「酒処ミネ」で、ともにグラスを傾けた。「中山グランドジャンプを３連覇（０５〜０７年）したカラジのゼッケンがあったわ。スタッフが滞在中によくご飯を食べに来てたんやって。そこで谷中と“俺らもいつかここで一緒に大きなレースを走れたらいいな”と話をしたんや」と明かしてくれた。

　当時、タイセイドリームは障害転向プランこそあったが、入障前の身。それでも予感はあったのだろう。「来年春に実現できたらうれしいな」と声を弾ませた。その言葉が意味するのは無論、中山グランドジャンプ。その前に、ニホンピロバロンには中山大障害（２３日・中山）が控える。「年末、谷中の馬には頑張ってほしいな」とエールを送っていた。

　それを受けた谷中厩務員は「俺の腕にかかってるな」と、言葉とは裏腹に控え目な笑顔を浮かべ「前走（京都ハイジャンプ２着）は太かったし、行きっぷりも悪かった。今度は頑張りたいね」と気を引き締めた。年末の大舞台で最高の輝きを放ち、来年はともに無事に約束の地へ-。人も馬も同世代の２組が紡ぐ物語には、どんな続きが待っているのだろうか。（デイリースポーツ・大西修平）

提供：デイリースポーツ