厳しさこそ、本当の愛情-。河内洋調教師（６２）と岩崎翼騎手（２３）。師弟関係にそんなことを思った。河内師といえば、騎手時代に全国リーディングの座に３度輝き、００年には五大クラシック完全制覇を達成。０３年に惜しまれつつ引退し、調教師に転身した名手だ。

　厩舎開業７年目となった１３年に、所属騎手として迎え入れたのが岩崎。５年がたっても「アイツが乗る時はいつも胃が痛くなる」と河内師。岩崎Ｊは「怒られてばかりです。でも、厳しいけど、優しい先生です」と照れ笑いする。

　将棋の藤井四段、卓球の張本選手らのようにはいかない。競馬は若手の台頭が難しい。Ｃ・ルメール騎手、Ｍ・デムーロ騎手といったＪＲＡ免許を取得した外国人騎手が活躍。リーディング上位はベテラン騎手ばかりだ。１０位以内に２０代がいないのだから、いかに若手が育ちにくいかが分かるだろう。

　「昔とは違うからなぁ。今は乗り代わりが当たり前」と河内師。優勝劣敗。勝負の世界なのは、昔も今も変わらないが、義理や人情が希薄となりつつある時代。馬の騎手選びも、馬主から理解を得られないことにはうまく進まない。重賞を勝っても乗り代わるのだから…。

　調教師が弟子として受け入れた騎手を育てるのは難しい。「若手は１回失敗すると、乗り続けることが難しい。勝つのも大事だけど、納得する競馬をするかどうか。ちょっとしたことで着順が変わるんだから。馬主さんに納得してもらえるか、だよな」。師匠としては弟子に乗せてやりたい。ただ、１８頭出走すれば、勝ち馬は１頭だけ。１７頭が負ける。それが競馬だ。リーディング上位ではない所属騎手を乗せてもらうのだから、師匠が“胃が痛くなる”のも当然だろう。

　数を多く。できれば質のいい馬にも乗せてやりたい。自然と弟子の岩崎には厳しくなる。「馬に合った乗り方ができていない。“乗っている”というよりも、“乗せられている”感じ。馬を自分で操作せなアカン。乗り役が感じてやらないと」。河内師は自らの経験を惜しみなく伝え続けている。

　岩崎Ｊがデビューしてからの河内厩舎を調べると分かることがある。岩崎Ｊが騎乗数、勝利数で断トツのトップ。師匠の優しさに支えられた成績といえるだろう。騎乗数でいえば、２位・川田の約３倍だ。ただ、数多く乗っているとはいえ、勝率は低く、現状は師の思いに、弟子が十分に応えられているとはいえない。

　１８日のユニコーンＳに出走したサンライズソア。岩崎とのコンビで２勝と、自ら信頼を得てつかみとった重賞挑戦だった。所属する河内厩舎の馬で、自身初の重賞Ｖを-。結果３着と、思いは届かなかったが、今後につながる大きな経験となったに違いない。

　そんなサンライズソアの馬房の上に、最近ツバメが巣を作った。親がエサを探しに巣を発つ。エサを口にした親が、子の待つ巣に戻る。厩舎ではツバメが行き来する光景を目にする。「ツバメは学習能力があって優秀なんだ。ツバサは名前をツバメに変えた方がいいかもな」。河内師が笑う。親ツバメが師匠なら、子ツバメは弟子。手のかかる弟子をサポートする自分の姿と重なるのかもしれない。岩崎翼。その名の通りに両翼を広げ、いつか恩師を安心させる日が来るだろう。（デイリースポーツ・井上達也）

提供：デイリースポーツ