「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２９日、東京）

　残り３戦無敗での有終へ-。まずは始動戦に向けての準備は整った。年内引退＆種牡馬入りが発表されたキタサンブラックの最終リハは２５日、栗東ＣＷでの併せ馬。終始馬なりで、手応えに余裕を残したまま併入を決めた。普段よりも軽めの内容で終えたが、いつもより２週間早く帰厩して丹念に乗り込んでおり、問題はなし。Ｖ発進を決め、上半期は果たせなかったＧ１・３連勝に弾みをつける。

　ラストシーズン初戦を前にしても、変わることがない光景がそこにはあった。キタサンブラックの最終デモは、黒岩（レースは武豊）を背に栗東ＣＷでヒシコスマー（２歳新馬）と併せ馬。２馬身半後方から発進すると、直線は持ったままで差を詰める。ゴール板手前で測ったように前をとらえ、６Ｆ８４秒１-３９秒８-１３秒１で併入に持ち込んだ。

　鞍上は「相手が動かな過ぎて（時計が）遅くなったけど、雰囲気は悪くないです。キャンターにおろす時もグッとハミを取り、戦闘モードに入っています」と好気配を伝える。清水久師も「先週までに速い時計を出しているので、きょうは確かめる程度。良かったですね」と納得の表情を浮かべた。

　実は今回、武豊騎乗で最終追い切りを行うプランもあった。調教に騎乗すれば今春の大阪杯２週前追い切り以来だったが、主戦は「“もう馬はできているし、いい”ってことだった。いまさら変わったことをするより、慣れている人が乗った方がいい」と通常パターンを貫いた。年内引退を発表した大事なシーズン初戦だが、今になって特別なことをする必要はない。

　一方で、準備には十分な時間を割いてきた。トレーナーは「２週間ほど早めに（栗東に）戻しました。変則開催も続いていたし、あとで慌てて後悔することがないようにですね」と説明する。この日で栗東ＣＷでの追い切りは長短合わせて１０本目、うち９本が併せ馬だ。「格式ある競走。たたき台のつもりはない。初戦から力が出せるように仕上げた」と言い切った。

　宝塚記念で９着に敗れたが、昨年の年度代表馬として、そして現役屈指のスターホースとして巻き返しが期待される。この後はジャパンＣ、有馬記念と古馬の王道を歩む予定。「惜しまれる形で３戦を終えたいし、いいスタートを切りたい」と指揮官は力を込める。テイエムオペラオーに続く史上２頭目の天皇賞Ｖ３など、さまざまな記録が懸かる一戦。日本競馬史にその名を刻み込む勝利で、ラストシーズンの好発進を決める。

提供：デイリースポーツ