「根岸Ｓ・Ｇ３」（２８日、東京）

　昨年の雪辱だ。岩手競馬の夢ラブバレット（水沢）が、２５日調整先の美浦北Ｃで最終リハを敢行。松岡を背に、好調をアピールした。距離適性から、現時点で本番・フェブラリーＳは視界に入っておらず、文字通りここが“メイチ”の勝負。かつてメイセイオペラでフェブラリーＳ（９９年）を制した名手・菅原勲師も、体調面には自信の表情だ。昨年１０着からの大逆転を狙う。

　寒風吹きすさぶ美浦トレセンで、地方からの刺客が躍動した。

　昨年（１０着）に続き２度目の挑戦となる水沢のラブバレットは、レースでも騎乗する松岡を背に北馬場に登場した。ホームストレッチで後ろ脚を蹴り上げるしぐさを見せたが、関係者の話では、これが「好調のサイン」。２周目の向正面からスムーズに加速して、最終リハの幕開けだ。

　走りだせば、鞍上の意のままに身を委ねて一気にトップスピードへ。直線もその勢いは衰えず、シャープな脚さばきでラスト１Ｆ１２秒８（全体は４Ｆ５２秒４）でフィニッシュ。この日が２度目の騎乗となる松岡は「先週乗った時は輸送の疲れがあったのか、さばきが硬かったけど、今週は息遣いも良く、動きもスムーズ。調子はいいと思う」と体調面には合格点を与えた。

　昨年の大敗で中央馬との力関係の壁は高そうだが、「地方馬で強いのは賢い馬。コスモバルクもそうだったように、この馬もスピードがあって賢い」と、かつて地方所属のままＪＲＡで活躍（重賞３勝、他にシンガポール航空国際Ｃ・Ｇ１）した名馬の名を挙げ、素質的には見劣らないことを強調した。

　この一戦がメイチの勝負だ。勝てばＧ１への挑戦権が得られるが、菅原勲師は「ベストは１２００メートルから１４００メートル。フェブラリーＳは考えていない」と明言。昨年は楽に３番手に取り付くスピードを見せたが、直線の坂で急失速した。

　指揮官は「この馬にとって坂は不利」と苦手意識は拭い切れないものの、「いい流れできているし、昨年以上の状態。もう少しいい競馬はできそう」と胸を張る。心臓破りの急坂さえクリアすれば、大仕事も夢ではない。

提供：デイリースポーツ