さまざまな経験を積み重ねて挑んだシーズン３年目の２０１８年。藤田菜七子騎手（２１）＝美浦・根本＝にとっては、忘れがたい一年となったであろう。

　残暑も厳しかった８月２５日の新潟競馬場で通算３５勝目を挙げて、ＪＲＡ女性騎手最多勝記録を更新。今か今かと周囲の期待が過熱した“菜七子フィーバー”が起こった当時を「周りの方に、あと何勝と言われることが多かった」と振り返る。

　相当なプレッシャーがのしかかっていたが、今では「その後（の記録）は自分が作っていく感じに思えるので、少しは（プレッシャーから）解放されたし、たくさんの方々に応援をしていただいているのを実感できて、すごくうれしかった」と笑顔を見せる。

　デビュー年はＪＲＡ６勝、２年目は同１４勝、そして昨年は同２７勝。順調にステップアップする菜七子に周囲の評価も上がってきた。「まだまだ勝てるレースがあったし、満足はしていない」と１８年を反省するが、「他の騎手の方々に直接アドバイスをいただいて、うまくなったと言われるのはすごくうれしかった。でも、以前と比べられてのことで、“このジョッキーはうまい”と言われるような感じになりたい」と、向上心はさらに上がっていく。

　今年３月から、女性騎手の減量制度がスタートする。さらなる躍進へ追い風となりそうだが、「私自身、決められたルールの中で頑張るだけ。プレッシャーになるだろうけど、やることは変わらない。今まで通り、一鞍一鞍を大事に戦いたい」と、いつものスタンスは変わらない。

　一方で、まだ果たせてないＧ１レースへの騎乗には「憧れていた舞台で乗せていただけるよう技術を磨いてきたので、より乗りたい思いはあります」と強い意欲を見せる。２０１９年の菜七子は、さらに高い目標に向かってまい進して行く。

提供：デイリースポーツ