「勝てるレースをしようと思っていました」

　武豊はレース直後にそう言った。その言葉の意味するものが、ワールドプレミアの序盤の走りからも見て取れた。

　節目の第80回菊花賞。武が騎乗する3番人気のワールドプレミアは、「いい枠だった」という5番枠を生かし、積極的に好位の内目のポジションを取りに行った。

　1周目の3、4コーナーで外から前に入られて手綱を引く局面があった。が、それさえも、位置を取りに行った先で折り合わせるという、「勝てるレース」するための戦術に取り入れるかのようにして、正面スタンド前で馬をなだめることに専念した。

「道中は折り合いがついていたし、上手に走ってくれました」

　1コーナーを回るまでは、やや重心を後ろにかけて抑えているように見えたが、武の感覚としては掛かっていたのではなく、抜群の手応えで進んでいた、ということだろう。

　1000m通過は1分2秒4というゆったりした流れになった。

　武のワールドプレミアは、1番人気のヴェロックスをマークするように進む。

　2周目の3、4コーナーで、武は内を回りながら、前があくのを待っていた。京都の外回りコースは、特に長距離戦では、直線の入口で馬群がバラけやすい。

　直線入口、ワールドプレミアが先行していたヴァンケドミンゴを内からかわすと、外を回ったヴェロックスと並走するような格好になった。

　武は、ヴェロックスに馬体を併せに行くのではなく、左鞭を使ってワールドプレミアを叱咤した。そして、外から伸びてきたサトノルークスの追い上げを首差で封じ、先頭でゴールを駆け抜けた。

　前走、3着に終わった神戸新聞杯でも、阪神芝外回りコースの4コーナーを、京都の芝外回りコースを回るときと同じように勢いをつけて回るなど、本番に向けてのシミュレーションはできていた。

　武にとって菊花賞の勝利は、ワールドプレミアの父ディープインパクトで制した2005年以来。ディープの死後、産駒による初のGI勝利は、ディープの主戦だった武の手綱により、節目の菊花賞で達成された。

(文:島田明宏)