「皐月賞・Ｇ１」（１９日、中山）

　ダミアン・レーン騎手（２６）＝豪州＝が、世界に影を落とすコロナ禍のなか、決意の来日を果たした。２０１９年、数々の神騎乗で日本のファンを魅了した天才は、サリオスとのコンビで牡馬１冠目を狙い撃つ。

　１９年、大旋風を巻き起こしたレーンが再び日本に襲来。サリオスとのコンビで牡馬クラシック１冠目に挑む。「新馬戦でポテンシャルの高さは十分に感じることができた。この１年でどこまで成長し、どこまで強くなっているか、楽しみですね」と決戦を心待ちにしている。

　メールドグラースで制した新潟大賞典を皮切りにＪＲＡ重賞７勝。ＪＲＡ・Ｇ１もヴィクトリアＭ（ノームコア）、宝塚記念、有馬記念（いずれもリスグラシュー）と３勝を挙げるなど、“豪州の天才”は日本のファンにとって、ルメールやＭ・デムーロ以上に頼もしい存在となったと言っても過言ではない。「馬にとって一生に一度のチャレンジであり、そのレースに騎乗する私も一生に一度だけ、という意気込みで挑んでいます」と並々ならぬ決意で臨む。

　新型コロナウイルス感染拡大により、世界が暗雲にのまれている状況下。そんななか、あえて海を渡った。「昨年、日本で騎乗したあと、翌年も日本での騎乗を希望していました。世界中が大変な状況だが、今やオーストラリア、日本も含めて安全なところはないと考えれば、リスクはどこにいても同じ。ＪＲＡと日本のホースマンたちの努力によって競馬が開催されていることは知っていたし、世界でもトップクラスの日本馬に騎乗したいという思いは変わらなかった」と心境を語る。

　「競馬に乗れる喜びを感じて騎乗し、少しでも明るい話題を届けたい」。どんな手綱さばきで魅せてくれるのか、興味は尽きない。

提供：デイリースポーツ