フィエールマンで史上５頭目の天皇賞・春連覇に挑む手塚貴久調教師（５５）＝美浦。決戦を前に、指揮官がポツリとつぶやく。「連覇はいつ以来？キタサンブラック（１６、１７年）、関東馬だったらフェノーメノ（１３、１４年）か。でも、目指したいのはライスシャワー（９３・９５年）だな。自分は飯塚（好次元調教師）一門だからね」。そう、手塚師にとって、ライスシャワーを管理した飯塚元調教師は特別な存在だった。

　物語は３０年近く前までさかのぼる。父・佳彦さんは、北関東の足利競馬（０３年に廃止）で調教師をしており、当時の日本記録である２９連勝を飾ったドージマファイターを管理していたことでも知られる。幼い頃から競馬に近い環境で育った手塚師だが、当初は父の仕事を継ぐつもりはなかったという。「大学４年の時に就職活動して、一般企業の内定ももらっていました。確か当時はバブルの最盛期でしたね」と昔の記憶を呼び起こす。

　サラリーマンの道を歩む将来に傾きつつあった貴久青年だったが、そこで伯父である飯塚好次調教師に助言を受け、人生の転機を迎える。「お父さんの仕事を悪く言うわけではないけど、やるなら華やかな舞台でやった方がいい。中央（ＪＲＡ）の調教師を目指しなさい」-。その言葉を胸に一大決心をした。既に決まっていた内定を蹴り、競馬の世界に飛び込んだのだ。

　西山牧場で１年間の修行を経てからトレセン入り。相川勝敏厩舎〜佐藤林次郎厩舎〜佐藤全弘厩舎で調教助手としてキャリアを積み重ね、９８年に調教師免許を取得し翌９９年に開業。そして現在に至るまでＪＲＡ通算５２２勝（４月２６日時点、Ｇ１・５勝を含む重賞２５勝）を挙げ、関東を代表するトレーナーの座に上り詰めた。

　人生の恩人とも言える飯塚師が手がけた管理馬の出世頭がライスシャワーだ。９２年ダービーで１６番人気の低評価に猛反発して２着すると、同年の菊花賞でミホノブルボンの三冠達成を阻止してＧ１初制覇。翌年の天皇賞・春ではメジロマックイーンの三連覇を阻止し、２年後の同レースで劇的な復活Ｖ-。ドラマチックな名馬に「直接関わったわけではないけど、本当にいい馬だった」と思いをはせる。

　自身を馬の世界に導いてくれた飯塚師は、昨年１１月に８６歳でこの世を去った。「（フィエールマンの）状態に関して言えば前走の有馬記念よりいいし、昨年勝った時よりもいい」と胸を張った手塚師。たくましくなった馬体に平成の名ステイヤーの姿を重ねながら、連覇を恩人にささげるつもりだ。（デイリースポーツ・刀根善郎）

提供：デイリースポーツ