夕闇が降り始めた１９日の午後４時２０分。史上初の芝Ｇ１・９冠馬アーモンドアイがパドックに姿を現した。ソーシャルディスタンス厳守もあってか歓声は上がらない。静かな空間の中で、シャッター音だけが響き渡った。

　主戦のルメールは、感謝の言葉を手紙にしたためて読み上げた。「きょうは、日本の競馬を塗り替えた素晴らしい馬をお祝いする日。最初から特別なたたずまい、走る姿、ファイティングスピリットを持っていました。記憶に残るパフォーマンスを見せてくれました」と最愛のパートナーとの別れを惜しんだ。

　国枝師も感慨深げだ。「ジーンとくるものがある。レースでの一番の思い出は最初のジャパンＣですごい時計（芝２４００メートル２分２０秒６のレコード）を出した時。ロンジンの時計はあまり信用できないなって思った」。この時ばかりはファンの笑い声が響いた。

　今後はノーザンファーム天栄（福島県）に戻り、２４日に同地を出発。２５日に生まれ故郷のノーザンファーム（北海道安平町）へ戻って繁殖牝馬としての生活をスタートさせる。

　吉田勝己ノーザンファーム代表は「最初に言っちゃったからエピファネイアを付けます。（子孫が大活躍中の）シーザリオみたいになってほしいね」。ひた向きに走り続けた名牝の物語。その第２章はこれから始まる。

提供：デイリースポーツ