あれは4年前。アルアインが毎日杯を制した段階で、これは皐月賞の有力候補になると感じた。普通の馬なら潰れてしまう厳しい競馬を2番手からあっさり押し切った内容と、短距離で活躍した母ドバイマジェスティの影響が強いのか、ディープインパクト産駒ながら寸詰まりで胸前が広い体形に、中山2000メートルへの適性を感じたからだ。

　一方で、その馬体の特徴からダービー向きとは考えていなかった。池江調教師も東京2400メートルに向けて「これまでのような強気な競馬をしていたらのみ込まれてしまう。距離延長がポイントになるでしょう」と話していたほど。実際、アルアインは皐月賞を制しながらも、ダービーでは5着止まり。全競走成績を振り返っても1600〜2000メートルで5勝を挙げながら、それ以上の距離ではあと一歩で勝利に手が届かなかった。

　ゆえに、その全弟シャフリヤールも距離の壁と戦うことになると考えていた。しかし、初戦のパドックに現れた姿は兄のイメージとは異なるもので…。500キロを超える大型馬のアルアインとは対照的に、シャフリヤールは450キロ前後のシャープな馬体。胴が詰まり気味なのは同じでも、父ディープインパクトがより強く出ている印象を受けた。

　レースはラスト3ハロン11秒9-11秒6-11秒5の加速ラップをものともしない差し切りV。兄とは違う瞬発力という武器で、兄同様に大物感あふれる競馬を披露した。藤原英厩舎の番頭・田代助手が「兄とはまったく違うタイプだと思う」と話すのも納得だ。

　もちろん、「大きい舞台を目指せる」ポテンシャルの高さは一族共通。兄以上に距離の融通性を感じさせる馬体は「成長はこれから」と伸びシロを多分に残している。そんなバックグラウンドを考えれば“兄超え”の期待が高まるのも当然だろう。そのためにも、GIII毎日杯(27日＝阪神芝外1800メートル)での賞金加算は至上命令となる。

「前走の共同通信杯(3着)は長距離輸送、左回りなど初物尽くしの中でも能力を見せてくれた。メンタルの強い馬だし、自在性もあるので、コース替わりは問題ない。徐々に中身もしっかりしてきたからね」

　陣営は「まだまだ上にいける素質を感じる」期待のスター候補生に熱視線を送りながら着々と素質に磨きをかけている。

　身軽なボディーにGI級のエンジンを搭載したシャフリヤール。ここを勝てば一躍クラシックの有力候補に躍り出るだけでなく、ダービーで兄の無念を晴らす可能性まで十分にあると記者は考えている。　

(西谷哲生)

東京スポーツ