「大阪杯・Ｇ１」（４日、阪神）

　態勢は整った。昨年無敗で牡馬クラシック３冠制覇を達成したコントレイルが３１日、栗東坂路で最終リハ。外ラチ沿いを単走で軽快に駆け上がり、仕上がりの良さをアピールした。管理する矢作師は年頭に「今年はＧ１しか使いません」と宣言。主戦の福永も「今年、走るレースは負けずにいきたい」と気合が入る。今季初戦から圧倒的な強さを見せつけ、好発進を決めたい。

　やはりモノが違う。軽快かつ滑らかに栗東坂路を駆け上がったコントレイルの動きは、早朝のラッシュ時にあっても、周囲の馬とは一線を画していた。その動きを見て、疑念を抱く者はまず見当たらないだろう。

　開門から数分後。赤白の厩舎カラーを身にまとった青鹿毛の馬体が、ゴール目掛けてグングン加速する。それでも、決して無理はしていない。ラスト１Ｆで鞍上が軽く促すと、タイムは４Ｆ５０秒６-３７秒２-１２秒３。余力十分に、この日の坂路で３番目に速い数字を軽々とはじき出した。

　騎乗した金羅助手は「テンの入りが予定よりも速くなったけど、最後は促す程度であの時計ですから。先生には“反応次第では少し追うかも”と伝えていましたが、あれで十分でしょう」と納得顔。３０日の計量で馬体重は４７６キロ（前走時は４５６キロ）。「昨秋に比べて力強さが出たし、精神面も穏やかになってきた」と確かな成長を感じている。

　前走のジャパンＣで初黒星。女王アーモンドアイの牙城を崩せなかったが、厩舎の番頭格・安藤助手は「やはり勝ち馬が強かったです。でも、コントレイル自身も非常にいい内容だったと思います」と銀メダルに胸を張る。

　ここは仕切り直しの一戦。「１回負けたこともあり、スタッフ全体が菊花賞前の独特な緊張感ではなく、普段のリラックスした感じです。馬にとって環境がいいし、落ち着いて臨めるのはいいと思います」と再スタートへ向けて明るい表情を見せた。

　主戦の福永も、終始リラックスムードだ。「プレッシャーはないです。ずっとコンビを組ませてもらっているし、知らないことはないので。楽しみで仕方がない。今年、走るレースは負けずにいきたいです」。２１年、注目の初フライト。その視界は極めて良好だ。

提供：デイリースポーツ