「日本ダービー・Ｇ１」（３０日、東京）

　第８８代ダービー馬に輝いたのは４番人気のシャフリヤール。無敗の２冠を狙った１番人気エフフォーリアをゴール寸前で差し切り、わずか１０センチ差で栄冠をつかんだ。管理する藤原英昭調教師（５５）＝栗東＝にとっては、１０年エイシンフラッシュ以来２度目の頂点。デビュー前に感じた“予感”を見事、現実のものにしてみせた。

　「あいつ（福永）には貸しがいっぱいあって、いつか返せと言ってきたが、それがこの舞台でうれしい」

　３年前のダービー。藤原英厩舎が送り出した皐月賞馬エポカドーロの２冠を阻んだのは、福永騎乗のワグネリアンだった。チームとしてタッグを組んだ今回、最高の形でその時の“貸し”が返ってきた。師にとっては１０年エイシンフラッシュ以来、１１年ぶり２度目のダービー制覇。「こういう巡り合わせが競馬のドラマだな」と満面の笑みを浮かべた。

　デビュー前から「（ダービーを勝つ）チャンスがある馬」という“予感”はあった。そして、２０年１０月の新馬戦Ｖでその意を強くする。２戦目の共同通信杯こそエフフォーリアの３着に敗れたが、毎日杯をレコードで制し、能力を再認識。自信を持っての参戦だった。

　馬体は牡馬にしては小柄な４４０キロ台。成長を促すことを優先して皐月賞はパス。それが吉と出た。「健康体で出す。それを一番に。力は確認していましたから」とトレーナー。この日は前走から４キロ減の４４４キロ。出走１７頭で最少馬体重だったが、「体重より見た目。筋肉の張りが良く、精神面でも強さがあった」と胸を張った。

　無敗の皐月賞馬エフフォーリアの強さは重々承知。だが器用さ、操縦性の高さを生かせば、「枠が良ければいい勝負ができる」と踏んでいた。ダービーレコードが飛び出した極限での戦い。勝者と敗者を分けたのは、たった１０センチ。ただそれは、果てしなく大きな１０センチだった。

　指揮官は「将来ある若武者・横山武史は、きょう悔しくて眠れないだろう」と敗者の心境を思いつつ、「だけど、今後必ずあいつは競馬界を背負って立つ。このダービーはずっと記憶に残るだろうし、それが藤原厩舎で福永だったということは、きょうの勝利は意味がある」と満足げにうなずいた。

　「息の長い活躍ができる、ファンに愛される馬づくりをして、ダービー馬の名に恥じぬ結果を残していきたいですね」。まだキャリア４戦。底知れぬ能力を秘めた第８８代覇者はこの先、さらに強くなった姿を見せてくれるはずだ。

提供：デイリースポーツ