小田切有一氏の所有馬は、どれも耳に残る馬が多い。時には「珍名」というワードでひとくくりにされてしまうこともあるが、オークスを勝ったノアノハコブネ、高松宮記念を制したオレハマッテルゼ、重賞2勝のエガオヲミセテなど、ビッグレースを勝った馬は洒落たネーミングが多かったりする。きさらぎ賞を勝ったヒコーキグモにしても昨年の3冠馬コントレイルと同じ意味と考えれば、う〜む洒落ている。ちなみに個人的なナンバーワンはロバノパンヤ。きっちりオープンまで出世したのだから、水ダウ的に言えば「説立証」である。実はこの洒落たネーミングと感じられるかが大舞台で活躍できるかの分岐点なのかも。

　で、お題となるのがGIIIサウジアラビアRC(9日＝東京芝1600メートル)にエントリーしているウナギノボリだ。現段階では「珍名」のくくりに入ってしまいそうな気もするが、実は現在のウナギノボリは「2代目」で、2014年に「初代」ウナギノボリがデビューしている。もちろん、オーナーは小田切氏。もしかして期待値マックスの渾身ネーミングだったりするのか？ もっとも2代目を管理する音無調教師は「へえ〜ホント？ それは知らなかったわ」と、にべもない。だが、知らないのも無理からぬところで、初代は美浦の高橋祥厩舎の管理馬。(勝ち上がる寸前まではいったのだが)4戦未勝利の成績だった。

「母がワナで、祖母がメロンパン？ どちらもウチにいた馬やんか。まあ、今回のウナギノボリの母(ノンキ)もウチにいた馬やからな。ノンキにしてもそうなんだけど、小田切オーナーの馬は名前の印象が強くてさ。その馬自身がどんな馬だったかは、あまり覚えていないんだよな(苦笑)」

　なかなかの衝撃発言。個性的なネーミングセンスは名トレーナーの記憶力にまで影響を及ぼしてしまうのか。もっとも、ちょっと掘り下げたところで、それなりに記憶が戻ってきたようで…。

「ノンキはサンデーサイレンス産駒で期待はしていたんやけど、勝ち星は2つだったっけ？ 繁殖に上がってからも結果がなかなか出なくてさ。で、(白老ファームから)同じ日高の中原牧場に移動したら、ウチにいたビックリシタナモー(JRA5勝)が出たわけ。攻め馬では目立たない馬やったし、乗り味も大したことないと聞いてたから、そこまで期待もしていなかったんだけどね。それはウナギノボリにも言えることで、デビュー前は心配事のほうが多かったんだけど、レース(中京芝1400メートル新馬戦1着)では予想以上に走ってくれた。父ドレフォンが良かったのか、サンデー肌のおかげなのか…。短いところがいいと思って使ったのに、あがってきた和田(竜)は“1400メートルでは距離が足らない”って(苦笑)。なのでここに使うんだよ」

　コマンドライン、ステルナティーア…。今回の相手はあまりに強く、馬名の話題性だけで通用するようなレベルではなさそうだが、陣営もつかみきれていない“意外性”が発揮されるようなら…。音無師いわく「兄貴の名前のようなビックリシタナモー的な結果になるかもしれんぞ(笑)」。そんな話をしているうちにウナギノボリという馬名も、なんだか響きがいいような気がしてきた。

(松浪大樹)

東京スポーツ