「皐月賞・Ｇ１」（１７日、中山）

　そのユニークなネーミングからも人気急上昇中のオニャンコポン（牡３歳、美浦・小島）が、いよいよ牡馬クラシック第１冠にチャレンジする。オーナーは田原邦男氏（５４）。「この馬で駄目なら」と馬主人生をかけて臨む大一番を前に意気込み、馬名に込めた思いなどを聞いた。

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　-京成杯は見事な勝ちっぷりでした。

　「ホープフルＳ（１１着）がふがいなかったので本当にうれしかった。熱発の影響もあったにしても、あんなに負ける馬じゃないと思っていましたから。今までにない、中団で脚をためる競馬ができたのも良かったです」

　-オニャンコポンは１９年の当歳セレクトセールで落札。

　「エイシンフラッシュの子が欲しいと思っていて、値段的（下から４番目の８００万円）にも自分にとって幸運でした。ただ全体的に細くて、どうなのかなと心配でした。育成場からもいい評価が聞かれず、毎月の報告書には“順調”としかなくて」

　-それがデビューしてから２連勝。

　「強いなぁと思いましたね。と同時に、これはひょっとしたら、とも」

　-競馬に興味を持つキッカケは。

　「自分が川崎生まれで、母の実家が中山競馬場の近く。競馬には縁があったんです。ただ、当時は“怖いおじさんがいっぱいいるから、行っちゃいけない場所”と言われていました（笑い）。それが大学生の頃、オグリキャップをはじめとした競馬ブームがやって来て、自然と興味を持つようになりました」

　-馬主になろうと思ったのは。

　「松嶋菜々子さんが好きで。主演ドラマ『やまとなでしこ』（００年フジテレビ系）で、合コンを繰り返す客室乗務員の主人公が、馬主バッジをつけた相手に夢中になる回があって。それを見て馬主になろうと（笑い）」

　-小島茂之調教師との出会いがあった。

　「一口馬主からスタートしたんですが、そのうち（クラブが）個人馬主へサポートしてくれて。そこで開業（０３年）したばかりの小島調教師を紹介していただきました。もう２０年来のお付き合いですね。最初に持ったのがロイヤールハントでしたが、２戦目のレース中に心臓マヒを起こして死んでしまって。そのこともあって、２つ下の妹ブラックエンブレム（黒い紋章＝姉を悼む意）を購入できることになりました」

　-そのブラックエンブレムで０８年秋華賞を制し、Ｇ１初制覇。

　「人気はなかった（１１番人気）けど、ゴールした瞬間は天にも昇る気持ち。フワフワと体が宙に浮いている感じでした。京成杯を勝った時も同じでしたよ」

　-オニャンコポンは馬名的にも注目されている。

　「ここ何年か勝てなくて、馬を持つのはこれを最後にしようと思ったんです。今まで横文字の馬名が多かったけど、日本で生産されて、日本で調教をして、日本で走らせるのだから、最後は日本的な響きを持ったものと思って。ネコが好きなのもあって、かわいらしい名前でネコ好きの人にも喜んでもらえるかなと。それにこれまでスタートの良くない馬ばかりだったので、スタートを“ポン”と出てほしいという願いもありました」

　（続けて）

　「調べていくと西アフリカの言語（アカン語）で“偉大な者、天空神”という意味を持つことを知って、速そうだなと。あとは、おニャン子クラブのファンだったんです。もちろん、『進撃の巨人』のキャラクターというのも知っていましたよ。アニメ好きで原作も読んでいましたから」

　-本番まであと数日。

　「皐月賞はストラスアイラ（０５年ディープインパクトの１４着）以来２度目。強い相手ばかりで強気なことは言えませんが、中山の急坂も苦にしないし、挑戦者として、直線を力強く駆け上がってきてくれることを期待してます。“全集中”で応援します」

　◆田原邦男（たはら・くにお）　１９６７年１０月２７日生まれ、５４歳。神奈川県出身。慶応大学経済学部卒業。会社経営。０２年にＪＲＡ馬主登録を行い、これまで３５頭を所有。主な活躍馬はブラックエンブレム（０８年秋華賞、フラワーＣ）、オニャンコポン（２２年京成杯）。趣味は「競馬だけです！」。血液型Ｂ。

提供：デイリースポーツ