3月デビューの新人6騎手(美浦4、栗東2)が4日に初陣を迎える。女性は美浦で7年ぶりとなる小林美駒(みく、17)＝美浦・鈴木伸厩舎＝と、河原田菜々(18)＝栗東・渡辺厩舎＝が加わり、同時に6人はJRA最多だ。小林美は今週勝てばJRA競馬学校卒業騎手の最年少勝利も更新。昨年51勝を挙げた今村聖奈(19)＝栗東・寺島厩舎＝に続く6人が、夢を抱きスタートラインに立つ。

　春に咲く、菜の花のような明るい笑顔がトレードマーク。「女性だから追えないな、乗れないなと思われないように乗りたいです」と、4日の阪神でデビューする河原田は目を輝かせている。

　かつての相棒に力をもらって、スタートを切る。小学校4年で乗馬を始め、6年の時に一年間、馬術大会も一緒に出場した「ペピータ」という馬だ。「同じ馬だと自分の癖もわかりますし、馬の状態の変化にも気がつきます」と基礎を教えてもらった大切な馬。実は競馬学校を卒業後の先月中旬、渡辺調教師と牧場周りをした際、「養老牧場にいるペピータの話をしたら、連れて行ってくれました」。北海道で久しぶりの再会を果たし、騎手になったことを伝えたという。

　弟子の気持ちを優しく包みながら指導する渡辺師は「自分のこと以上に緊張しています。まじめで、暇さえあれば走り込んでいますよ」と評価。「愛される騎手になりなさいと言っているが、皆にかわいがられているし、それは自然とできている」とコミュニケーション能力の高さも認めており、厩舎で過ごす時も笑顔が絶えないという。

　デビューする今週末は土曜3鞍、日曜4鞍の7頭に騎乗する。「両親だけでなく、今まで支えてくれた人や馬、先生方、一人でも欠けていたらジョッキーにはなれていません」。感謝を忘れず、今までサポートしてくれた人のために、勝って恩返しをしていく決意だ。(山下　優)

◆騎乗予定

　【土曜阪神】

1Rサイモンブーケ

3Rココラフィネ

8Rピンクムーン

　【日曜阪神】

2Rカシノジャッカル

3Rシゲルオトコギ

7Rハルカナネガイ

9Rパトリオットラン

スポーツ報知