記者は昔から“縁の下の力持ち”タイプが好き。野球でたとえるなら、ランナーを返す４番打者より送りバントをする２番打者。競馬なら-。ふと思い浮かんだのが、先日、高松宮記念を制したファストフォース。その１週前追い切りで態勢を整えた小崎綾也騎手（２７）＝栗東・フリー＝は、陰の立役者と言えるだろう。

　調教に乗せる複数の調教師から「真面目、誠実できっかけ一つで花開く」と評されるなど、真摯（しんし）な姿勢で信頼が厚い１０年目のジョッキー。デビューした２０１４年、初勝利から６週連続ＶのＪＲＡ記録を築き、５年目の２０１８年には函館２歳Ｓで重賞初制覇を飾った。はた目には一歩ずつ順調…と思いきや、翌年からは年間１桁勝利に甘んじることに。本人も悔しさをにじませるが、その下降曲線も今年で底を打ったとみたい。比類なき挑戦を糧に今、はい上がろうとしている。

　一番の武器は、唯一無二の経験だ。昨年７月から１１月まで約５カ月間、単身アイルランドに渡って研修を行った。オーストラリア、ニュージーランドに続く３カ国目の武者修行となった。現地ではトップトレーナーのジョセフ・オブライエン調教師に師事。厩務員に準備してもらった馬にまたがることが多い日本での調教とは違い、馬装から全て自分でやらなければならなかった。競馬開催日は「雰囲気を感じるために」乗り鞍がなくとも片道約２００キロの道のりを自ら運転し、カラ競馬場やレパーズタウン競馬場などへ。昨年のアイルランドのリーディング騎手・キーンやフォーリーらと馬場を歩き、見聞を広めたという。

　ジョセフ・オブライエン厩舎で主戦騎手を務めるのが、短期免許で２度の来日経験がある名手・マクドノーやクロース、マクモナグル。世界の大レースを制したトップジョッキーらと腕を磨いた。「向こうの騎手は若い頃からコースでポニーに乗ってきて、下地がしっかりしている。調教だけでも、いいジョッキーたちとしっかり併せ馬をしたりとか、普段から一緒に乗っていると無意識に近づけて乗ろうとするんです。調教でも、レースでも。周りがそうだと変わりますね」。４カ月間の遠征でレースに騎乗できたのはわずか８鞍のみだったが、「経験に勝るものはないので」と確かな手応えを得て帰国した。

　個人的に、印象深いエピソードがある。Ｇ１初騎乗だった２１年１１月のマイルＣＳでのこと。「（初騎乗だと）書かないでください」とお願いされたことを覚えている。１年以上がたった今、本人に真意を聞いた。「８年目なのにまだＧ１に乗っていなくて、“ダサッ”と思って」。当時は恥ずかしさのあまりそんな言葉が口をついたが、着実にステップアップを続ける今は違う。

　昨年１１月末に帰国してからはニューモニュメントでオープン（ポルックスＳ）を制すと、続く川崎記念でウシュバテソーロの３着。Ｊｐｎ１ではあるが、大きなレースに騎乗する機会に恵まれた。「やっぱり楽しいですね。今年は楽しみですよ。（Ｇ１に乗るのは）何勝の重みにも変えられません」と明るい表情だ。努力は必ずしも報われないが、努力した者にしか見えない景色はある。今年こそ、その絶景をつかみ取ってほしい。（デイリースポーツ・山本裕貴）

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