３月２５日にドバイのメイダン競馬場で開催されたドバイＷＣデー。２６頭の日本馬が大挙参戦し、勝った３つのレースは驚きの連続だった。

　ＵＡＥダービーは日本馬が１〜４着を独占。ドバイシーマクラシックのイクイノックスＶは揺るぎないと思っていたが、逃げを打つとは予想外。帰国したルメールを取材すると「行く馬もいなかったから。自分のキャリアでもトップレベルの馬。これ以上良くなる必要がない。それぐらい、いい」と誇らしげだった。日本最強馬として、今後もワールドツアーで世界を席巻してもらいたい。

　トリを飾ったのがドバイワールドＣのウシュバテソーロだ。ちょうど１年前には芝２０００メートルの美浦Ｓで６着。その後、ダートに転向して国内Ｇ１２連勝にドバイまで制すのだから何が起こるか分からない。まだ、そういった原石が眠っている-。だから競馬は楽しい。

　記者が注目したのは、ＵＡＥダービーを制したデルマソトガケだ。現地取材したサウジダービー。３着に敗れたが、レース後、音無師の前向きな言葉が印象的だった。「４コーナーで前と離れ過ぎた。でも、最後は脚を使っているし、間違いなく千六よりも千八の方がいい馬ですから。もちろん、ドバイへ行きますよ」。次の挑戦につながる日本馬最先着だった。

　その１カ月後に行われたＵＡＥダービーを逃げ切ってＶ。２着馬に５馬身半の差をつける大楽勝だ。師は「逃げたことも向いたのかもしれないね。ただ、ハナに行くことは予想していなかった。ルメールさんには“出して行かないと進まないよ”と伝えたけど、行けたことで本来の走りができたんでしょう。あれぐらい強いんだと初めて知りました」と笑う。

　ルメールもこう振り返る。「いいポジションを取りたかった。内枠からいいスタートだったので逃げた方がいいと思った。無理しないでハナを取れた。ドバイのダートはキックバックがきついし、追い切りに乗った時、先頭でちょうど良かったから。冷静に走ってくれました」。調教でつかんだ感触、ダートの質から導き出した答えが“逃げ”の策。初コンビながら一発回答で期待に応えたのは、お見事だ。

　次のターゲットは米クラシック。ケンタッキーダービー（５月６日・米チャーチルダウンズ）に挑む。ＵＡＥダービーを制した日本馬からは過去２頭が挑戦し、１６年ラニは９着、昨年のクラウンプライドは１３着に沈んだ。「今回とはメンバーが違う。ただ、サウジよりもドバイの方がアメリカのダートの質に近いと聞いています。どんな競馬でも対応していますから、能力を出せる競馬だったらいいかな、と。今度は前に行く馬も多いだろうし、あとはルメールさんがどう乗るか」。指揮官は鞍上に全てを託す。

　ルメールは米クラシック参戦をどう捉えるのか。「いいかもしれない。たくさん経験しているし、スタミナもありそう。今度は２０００メートル。乗りやすい馬だし、ゴールのあともまた走っていて疲れていなかった」とタフな距離もこなすと踏む。チャーチルダウンズ競馬場はフィットするのか。前めで運んだ馬が残る印象があるが、「去年は前に行ったけど馬が疲れた。コーナーはきついけど、速いペースだと後ろからも来る」と分析する。

　「いい挑戦です。トライしないと」。日本馬の強さを海外で示してきたルメールがこう言って力を込める。日本調教馬として初めてケンタッキーダービーに参戦したのが９５年のスキーキャプテン。２８年がたち、１９年マスターフェンサーの６着が最高着順だ。本場アメリカのダートでどう立ち向かうのか。５月６日を楽しみに待ちたい。（デイリースポーツ・井上達也）

提供：デイリースポーツ