「オークス・Ｇ１」（２１日、東京）

　圧倒的な強さを誇る桜花賞馬がオークスに参戦したとしても、他の馬にチャンスがないわけではない。リバティアイランドが牝馬クラシック２冠を狙う２３年も同様だ。２０００年以降、人気が集中した桜花賞馬の牙城を崩した樫の女王を４回に渡って振り返る。最終回は２１年の覇者ユーバーレーベン。

　　◇　　◇

　その下馬評は、もはや国内にとどまらなかった。生まれてくることだけでもまれな白毛馬のＧ１制覇は世界初。しかも桜花賞まで無傷の５連勝となれば単勝１・９倍も必然だ。２０２１年のオークスはソダシを中心に回っていた。だが、白毛のアイドルホースに代わって頂点に立ったのは、ゴールドシップ産駒のユーバーレーベンだった。

　回り道をしながら爪を研いできた。新馬戦こそ快勝したが、２戦目以降は勝ち切れない。ソダシとも３度対戦して全敗。３歳になると、始動戦に予定していたチューリップ賞を疝痛で回避。そしてスライドしたフラワーＣの前日に思わぬ訃報が届く。ビッグレッドファームの“総帥”岡田繁幸氏が死去。フラワーＣで３着に終わると、桜花賞へは強行せずに向かったフローラＳでも３着。優先出走権を逃したが、収得賞金で何とか大舞台の出走切符を手にした。

　レースを使って状態を上げていく。古くからのセオリーにのっとって進めた本番では、後方から進めると鋭い末脚でライバルたちをねじ伏せた。ターフの真ん中でＭ・デムーロが右拳を突き上げる。「感動した。勝って（岡田さんを）思い出した。昔からいい馬に乗せてもらったし、良かった」。天国の恩人にささげる勝利でもあった。

提供：デイリースポーツ