「菊花賞・Ｇ１」（２２日、京都）

　３年ぶりに淀で行われる大一番。今回が菊花賞３３回目の参戦、歴代最多の５勝をマークする武豊が、勝手知ったる舞台で腕を鳴らしている。コンビを組むのは春２冠の雪辱に燃えるファントムシーフ。「長距離は騎手で買え」の格言通り、巧みな手綱さばきで菊の長丁場をエスコートし、最後の１冠奪取へと導く。

　３年ぶりに京都で行われるクラシック最終戦。この時を誰よりも待ちわびたのが武豊だ。「菊花賞は淀でやりたい気持ちが数年あった。いいイメージを持っているレースですから」。８８年にスーパークリークで自身初のＧ１制覇を飾ってから通算５勝。淀のマイスターは「今年もチャンスのある一頭で挑める。楽しみ」と３３回目の参戦で勝機をうかがう。

　相棒のファントムシーフとは３度目のコンビ。初騎乗のダービーでは「向正面で勇気が足りなかった」と悔やんだように後方待機策がハマらず、スローで前有利の展開となり８着。「結果で応えることができなかった。秋、またチャンスもらったので力が入ります」と、この一戦に懸ける思いは強い。

　反撃への光明が見えたのは前哨戦の神戸新聞杯。逃げの手を打ち、道中は巧みなペース配分で３着に粘り込んだ。「乗り味がすごくいい馬。スタミナもあるという印象。その辺を生かしたい」と本番へのイメージを膨らませた。未知の３０００メートルにも「マイナスになるイメージはない」と適応に自信を見せる。

　今年はダービーの１〜３着馬が参戦するなど例年よりハイレベルな見立て。「ファントムシーフもトップレベルの一頭。何とか菊花賞でという思いは強い。結果を出したい」。皐月賞３着と実力は世代屈指。名手の手綱さばきがさえ渡る淀の長丁場で最後の１冠をつかむ。

　◆神戸新聞杯３着から戴冠を目指すファントムシーフは８枠１５番に決まった。梛木助手は「だいぶ外ですね。もうちょっと内の方が気分的にも良かったんですが…」と渋い表情。それでも「ハツラツとしていて馬の雰囲気はいいです。総合力では今回のメンバーでも負けてはいないと思うし、この馬の良さが出るポジションから運べれば」と、菊最多５勝を誇る武豊に託す構えだ。

提供：デイリースポーツ