あの涙の意味を考えていた。ルメールがイクイノックスのジャパンＣ制覇後に見せた男泣き。３冠牝馬リバティアイランドとの決戦を制し、相棒の強さに感動したためだと思っていたが、それだけではなかった。現役引退の一報に触れ、そう感じずにはいられない。

　私の記憶に残る彼の涙は、アーモンドアイで制した２０年天皇賞・秋までさかのぼる。当時のＪＲＡ史上最多記録である芝Ｇ１・８勝目が懸かった大一番だった。テイエムオペラオー、ディープインパクト、ウオッカなど歴代の名馬でも到達できなかった頂。後日、男泣きの理由を聞くと、「絶対にＧ１・８勝したかったのでいつもよりプレッシャーがありました。けど、彼女はすごく強かった。素晴らしかった」と笑顔で教えてくれた。

　春に安田記念でグランアレグリアの２着に敗れ、一度は阻まれた“Ｇ１・８勝の壁”。その高さを実感し、越えてほしいと願う周囲の大きな期待を感じたからこそ、偉業達成後に思わず感情があふれ出したのだ。

　今回の涙にも似た質のモノを感じた。勝てば総獲得賞金で史上最多を更新。既に歴史に残る名馬ではあったが、さらに名声が高まるのは間違いなかった。引退間近なのも分かっていたのだろう。そんな記録的な話以上に、大好きな相棒を最強馬のまま次のステージに送り出したい使命感が強かったはず。今回も、当時話していた「いつもよりプレッシャー」を感じた一戦だったのは間違いなかった。

　引退発表後、自身のＸ（旧ツイッター）で“一人二役”のメッセージをつづっていたのが印象的だった。

　イクイノックス「皆さん、お大事に。僕はやるべきことをやったよ」

　ルメール「君は最高のパートナーだったよ。引退するのも当然だよね。楽しんで！ありがとう」

　しんみりするような別れの言葉をあえて添えず、大役を見事に果たした相棒を称え、ユーモアたっぷりにエールを送っていたのが彼らしかった。

　２１年夏にイクイノックスが６馬身差で新馬戦Ｖを飾った翌週。札幌２歳Ｓをジオグリフで制した直後、現地で祝福した際に彼から返ってきた言葉が忘れられない。

　「ありがとう。ジオグリフもすごくいい馬だし、先週のイクイノックスもものすごく強かったね。楽しみ。絶対トップレベルにいけます」

　“予言”は、時を経て私の想像をはるかに超える形で的中した。希代の名牝アーモンドアイが現役を引退した翌年に現れた歴史的名馬。イクイノックスの現役引退はさみしいが、ルメールならまた新たな才能と出会える-。そう確信しているのは、決して私だけではないはずだ。（デイリースポーツ・大西修平）

提供：デイリースポーツ