長年続いた競馬の“西高東低”に終止符が打たれる時が来たのかもしれない。阪神ＪＦを終えた時点で、平地Ｇ１の勝ち数が関東馬１４勝、関西馬８勝。残りの朝日杯ＦＳ、有馬記念、ホープフルＳの決着を待たずに、９８年以来、２５年ぶりとなる関東馬のＧ１勝ち越しが決まった。

　阪神ＪＦはまさに、今の流れを象徴するような結果となった。５頭出走していた関東馬が上位３着までを独占。それだけでなく、牡馬クラシックの連対は全て関東勢が占めた（ダービーと菊花賞はワンツースリー）。このように、今年の関東馬はＧ１での活躍が目覚ましいのだ。

　ドゥレッツァで菊花賞を制した尾関師は、こう推察する。「イクイノックスやソングラインのような強い馬が、しっかり結果を残したからでしょう。そこに引っ張られた部分はあるかもしれませんね」。それぞれ路線の中心となるトップホースがＧ１を勝ち切ることで、それに続けとばかりに関東馬の地力が底上げされる-。振り返れば、９８年も年度代表馬に輝いたタイキシャトルを筆頭に、エルコンドルパサーやセイウンスカイといった実力馬が続々と走っていた。

　また、今夏に美浦坂路が閉鎖されていたことが、秋の躍進に好影響を与えたのだという。尾関師も「あの時期、各厩舎はいろいろと工夫してやっていました。大変でしたが、その時の経験が今につながっているのでは」と語る。止め際がはっきり決まっている坂路よりも、トラックコースの方が馬とのコンタクトを求められるというのは定説。坂路を使えないことが乗り手の技術向上につながった可能性もある。

　そして満を持して、１０月４日に改修された坂路がオープン。全長１２００メートルは変わらないものの、高低差がこれまでの１８メートルから３３メートルになった（栗東坂路の高低差は３２メートル）。まだオープンから２カ月ほどしかたってないが、美浦の“鬼門”だったはずの砂Ｇ１・チャンピオンズＣで関東馬がワンツー（１着レモンポップ、２着ウィルソンテソーロ）したのは、栗東並みかそれ以上の負荷をかけられるようになった坂路の効果が少なからずあったはずだ。

　とはいえ、今はビッグレースの活躍が目立つだけで、トータルでは関西馬が変わらず圧倒している（１２月３日終了時点で関東１３７１勝、関西１８７２勝）。今年の流れが来年以降も続き、条件馬たちも全体的に底上げされれば-。イクイノックスが引退した来年以降も、継続して関東馬が勝ち続けられるかどうかが鍵になるだろう。スターズオンアース、タスティエーラ、ソールオリエンスなど、関東に多数の有力候補が控える有馬記念が楽しみだ。（デイリースポーツ・刀根善郎）

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