「根岸Ｓ・Ｇ３」（２８日、東京）

　人馬そろって重賞初制覇を目指す。デビュー１５年目の水口優也騎手（３２）＝栗東・池江＝は、今回が自身２９度目の重賞挑戦。パートナーのフルムはキャリア２２戦を誇るたたき上げで、そのうち２０戦でコンビを組んできた。前走コールドムーンＳを制した勢いで、タイトル奪取に向かう。

　一歩ずつ、着実に、人馬の絆を強めてきた。フルムはキャリア２２戦のたたき上げ。５戦目で初勝利を挙げ、１、２勝クラスはいずれも２戦目、３勝クラスも６戦目で卒業と、クラスに長く停滞することなく、ステップアップしてきた。

　前走はオープン入り後、５戦目でのＶ。コンビ２０戦を数える水口は「スタートを出るようになって組み立てやすくなった。思い描いた通り。会心と思っています」と振り返る。

　手綱を通じて、かけがえのないパートナーの変化も感じ取る。「新馬戦の前から、上のクラスに行ける馬だと思っていた。一戦一戦、良くなっている実感があるし、スタートを出るようになったのが一番の成長」と感慨深げに話す。

　昨夏はプロキオンＳに挑戦。１０着と重賞の壁にはね返されたが、主戦は「ゲートで挟まれて不本意な騎乗になった」と力負けではないことを強調する。オープン勝ちで弾みをつけて挑む今回、「勝って臨めるし、気持ちを強く持っていける。左回りも得意。長く脚が使えて、広いコースも合う」と３勝クラスＶを決めた舞台を歓迎する。

　自身にとっては２９度目の重賞挑戦。２着が２度と、勝利までもうひと押しだ。「オーナーからも“水口で重賞を”と言ってもらって、初重賞はこの勝負服で、という思いも強い。ただ、自分の初重賞にはこだわらず、全力で迎えられるように準備したい」。フルムの馬名由来はアラビア語で「夢」。いよいよ、思いがかなう。

提供：デイリースポーツ