「サウジＣ・Ｇ１」（２４日、キングアブドゥルアジーズ）

　１着賞金は日本円にして約１５億円-。昨年はパンサラッサが歴史的な勝利を挙げた一戦に、今年も日本から５頭が参戦する。世界最高賞金を巡る戦いには、日本馬のみならず、本場アメリカ勢を含むダート界の猛者たちが中東に集結。豪華メンバーから、どの馬がダートの世界王者に輝くのか。ウシュバテソーロ、レモンポップの日本“Ｗエース”を筆頭に、各馬が２１日、決戦の地で堂々と最終リハを敢行した。

　徹頭徹尾、自分の競馬を貫き再び世界を獲る。昨年、ダートで行われたドバイワールドＣを日本馬として初めて制したウシュバテソーロが、サウジＣに向け最終調整。キングアブドゥルアジーズ競馬場のダートコースで川田を背に単走で追い切りを行った。

　馬場入りは多少ごねたものの、走りだしてからは折り合い、動きともスムーズ。ラストで軽く促されると迫力に満ちたフットワークでさっそうと駆け抜けた。見守った高木師は「いつも通り。しまいの反応もあったようで変わらずに順調」とうなずく。昨年末に東京大賞典を連覇してからの連戦で、「ここまで楽に調整できた。去年のドバイを経験して大人になり、精神的にも強くなった。フィジカル面も順調でイレ込んだりもない」と不安はない。

　またがった川田も好ジャッジを下す。「順調に来られている背中の感じ。反応も良かった」と笑み。久々のワンターン競馬への対応を鍵としつつも、「調教の感じだと昨年よりもパワーが必要な馬場だと感じた。ダート馬が走るダートになっている」とこれまでの軽い馬場からの変化はプラス材料だと捉えた。

　メンバーを見渡すと展開的にも追い風が吹きそうだ。「アメリカの馬がそろっていて、他の日本馬も先行馬したい馬が多い。ただもちろん、こちらは先行馬に取り付くのは考えていない」と鞍上が描くのは代名詞の豪脚さく裂のシーン。順調ならサウジＣの後にドバイワールドＣ（３月３０日・ＵＡＥメイダン）に転戦の予定だが、連覇の前に、まずは世界最高１着賞金をかっさらう。

提供：デイリースポーツ