「サウジＣ・Ｇ１」(２月２４日、キングアブドゥルアジーズ)

　デイリースポーツ競馬記者が今届けたいサイドストーリーを発信するコラム「ケイバのゲンバ」がスタート。初回はサウジＣを現地取材した島田敬将記者が担当する。開始当初は世界最高賞金レースという一面に注目が集まっていたが、年々出走馬のレベルが上がり、世界の競馬界においてその存在感は増すばかりだ。取材で感じたサウジＣの現状とこれからを関係者の証言とともに検証する。

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　セニョールバスカドールの優勝で幕を閉じた今年のサウジＣ。特筆すべきはメンバーレベルの高さだった。ペガサスワールドＣの勝ち馬（ナショナルトレジャー）に、昨年の世界ランキングでダート部門トップタイの評価を受けたホワイトアバリオが、ＢＣクラシックの勝ち馬として初めて参戦。日本からも最上位のメンバーが集結し、実質的に日本の頂上決戦の意味も持ち合わせていた。

　今回の日本馬はいずれもフェブラリーＳの出走を見送っている。関係者の一人は「ダートＧ１が芝スタートなんてありえない」と競走条件が合わないことを理由に挙げていたが、もう一つは賞金面だ。今年のサウジＣの１着賞金は日本円で約１５億円、２着５億２５００万円と続き、５着でもフェブラリーＳを上回る１億５０００万円。遠征リスクを上回るインセンティブがある。

　なぜサウジはここまで大金をかけるのか。世界的なクリーンエネルギーなどの台頭もありサウジは現在、値動きが不安定な石油依存の財政構造からの脱却を図っている。その柱となるのがムハンマド・ビン・サルマン王子が旗手となって推し進めている「サウジビジョン２０３０」。ざっくり言えば、石油だけに頼らない次世代産業の育成がテーマで、その範囲は文化や観光産業といった国外向けのソフトパワーにも及ぶ。サウジＣ諸競走デーの主要スポンサー「ブティックグループ」はまさにムハンマド王子が公的投資機関と共同で立ち上げた企業。国策ツールの一つとして競馬を組み込んでいるのなら、熱が入るのも当然だろう。

　同じ中東でもドバイは対照的だ。競馬新興国のイメージが強いサウジに対して、早くから積極的に日本馬が遠征してきたのがこの国だが、最近の傾向を矢作師はこう説明する。「今のドバイ（ワールドＣ）は登録料だけで約１０万ドル、日本円で１５００万を超える。こちら（サウジ）は登録料が無料。ほぼノーリスクで行けるのは、我々からするとありがたい。今は競馬にかけている資金が絶対的に違う。言い方が悪いけど、ドバイはだんだんセコくなっている」。他にも１頭につき厩舎関係者２人が渡航旅費無料のサウジに対しドバイは１人。ドバイは細かいところまで財布のひもが固くなってきている。

　賞金面に加えて、競馬関係者への手厚いサポート。今回が５回目となったサウジＣの存在感は世界の競馬界において着実に高まっている。「サウジＣはすごく難しいレースになってきた。今回はかなりレベルが高かった。またトライしたい」。レース後にルメール騎手が語ったように、日米のトップホースが集結した今大会を見ても既にその傾向は現れている。慎重な見方をすれば、今後のサウジＣの運営に関してはムハンマド王子の“鶴の一声”でまた違った形になる可能性も捨てきれない。ただ、このままいけば、名実ともに世界のダートの頂点を決める祭典になるだろう。

提供：デイリースポーツ