歴代４位のＪＲＡ通算２６３６勝を挙げるなど騎手として充実期の真っただ中で、惜しまれつつ昨年２月に引退した福永祐一調教師（４７）＝栗東＝が６日、厩舎を新規開業した。注目の調教師初日は、自ら馬にまたがって調教を付けるなど精力的に動いた。抽選次第だが、９日の阪神１１Ｒが“デビュー戦”になる予定。スター騎手から転身した新米トレーナーが、第２章への第一歩を踏み出した。

　早朝５時半、厩舎でスタッフと打ち合わせを行った福永調教師は、調教場の開門から馬に騎乗し、感触を確かめた。最後のダノンスコーピオンまで計３頭。４時間以上、馬にまたがりっぱなしだった。

　「いよいよだなぁって感じ。まずは人馬とも無事に終えられて良かったです。人間は気持ち新たになっていますけど、馬からしたら変わりない日常。人間が気負って馬にストレスを与えないように、いつも通りの仕事をしたい。ぼちぼちいきます」。調教師初日を終えた新指揮官は笑顔をのぞかせた。

　この日は、スタッフ全員がエンジ色のジャージーに袖を通した。「ジョッキー時代に使っていた赤っぽいエンジ。王室の色だったりするし、なぜか好きだった。シャア専用（笑）。意外に目立つな、って」と厩舎カラーを満足そうにする。

　抽選（４分の１）を突破すれば、９日の阪神１１Ｒレオノーレ（牝５歳）が初陣となる。無敗３冠馬コントレイルと同じノースヒルズの生産馬に、武豊を迎え、「この道に入るきっかけを与えてくれた人ではありますが、レオノーレの力を引き出してくれるんじゃないかな、という思いで依頼させてもらいました。抽選をパスしてほしい」と出走を願う。

　また、１０日阪神１０Ｒのマルブツプライド（牡５歳）も縁を感じる一頭だ。「初騎乗、初勝利（９６年）がマルブツブレベストで、自分が一番未熟な時に数多く乗せてくれたオーナー。恩返しができればいいなと思っています」と感慨深げにした。

　調教師転向を決意した時からブレない思いがある。「馬のためを最優先に考えられる厩舎でありたい。どのレースを勝ちたいという目標はない。その馬にとって、ベストな結果を導けるようにしたい」と“馬ファースト”を誓う。

　「一番応援してもらった騎手。俺ほど応援してもらった騎手はいないと思う」。ターフを去る前、２７年の騎手人生をこう振り返ったのが昨年のこと。涙の引退から１年-。「競馬ファンの方も、関係者の方も期待して下さっているので。その期待に応えられるようにという思いではありますけど、やるべきことをやりきれるかが大事。日々、アップデートしていくこと。基本的な考え方はジョッキーの時と変わらない」。福永祐一厩舎がいよいよ船出する。

　◇福永祐一（ふくなが・ゆういち）１９７６年１２月９日生まれ。滋賀県出身。父は「天才」とうたわれた元騎手の洋一氏で、“花の１２期生”として競馬学校に入学。９６年３月２日にデビューした。この年、武豊以来となる新人５０勝を達成し、ＪＲＡ賞最多勝利新人騎手に。その後も勝ち星を積み重ね、２０１８年には父もなし得なかったダービーをワグネリアンで初制覇。２０年にはコントレイルを史上３頭目の無敗３冠へ導いた。歴代４位のＪＲＡ通算２６３６勝（うちＧ１・３４勝）。２２年１２月に新規調教師免許試験に合格。身長１６０・０センチ、体重５２・０キロ。血液型はＢ。

提供：デイリースポーツ