最近のファンには聞き馴染みのないワードかもしれないが、
毎日杯はかつて「東上最終便」と言われていた。その理由は文字通り、
皐月賞における最後の前哨戦だったから。しかしながら、近年はレースの持つ意味が変わってきている。
かつては
毎日杯から
皐月賞に向かう馬が多くいた。極端にいえば、
毎日杯で賞金を加算しながら
皐月賞に向かわないという選択肢はなかったぐらいだ。ところが19年の
ランスオブプラーナを最後に、このローテーションをとる馬は出てきていない。20年以降の
毎日杯覇者の「その後」を見ると、
サトノインプレッサは
NHKマイルCを経て、
日本ダービーに参戦。そして
シャフリヤール、
ピースオブエイト、
シーズンリッチの3頭は
日本ダービーに直行した。もはや、
毎日杯は事実上のダービー
トライアルといっても過言ではないのだ。
これは施行条件の変更と無関係ではない。06年以前、
毎日杯は阪神芝2000mが舞台だったので、同じくコーナー4つ、かつ直線に急坂がある中山芝2000mの
皐月賞とリンクしていた。実際、
毎日杯の勝ち馬が
皐月賞で人気を集めることも珍しくなかった。
しかし、07年に
毎日杯が阪神芝1800mとなったことで、レースの性格が変化。ゆったり流れて上がり勝負…というレースが増えたため、似たペースとなりやすい
日本ダービーと相関関係が出てきたのだ。07年以降の
毎日杯の勝ち馬から
ディープスカイ、
キズナ、
シャフリヤールとダービー馬が続出しているのは決して偶然ではない。ちなみに同期間の
皐月賞馬は
アルアイン一頭である。
今年も
皐月賞というよりは、
NHKマイルCやダービーを
ターゲットに据える馬が多くエントリーしてきた。このレースを弾みに、東京の大舞台に飛躍するのはどの馬か。いずれにしても見逃せない一戦となることは間違いない。