ニュース番組でも桜開花の話題が取り上げられるようになった。3月27日は日本さくらの会が制定した記念日「さくらの日」で、3×9(さくら)=27の語呂合わせ、さらに「桜始開」の時期と重なることが由来となっている。桜は日本を代表し、我々に馴染み深い花。果たして競馬界との関わりは…。GI戦線をにぎわせた「サクラ軍団」や桜の名前のつくレースを紹介する。
サクラ軍団で知られる「株式会社さくらコ
マース」は「桃、白一本輪、桃袖」の勝負服で、昭和から平成の競馬シーンを彩った。古くは78年の
日本ダービー馬
サクラショウリや、快足で鳴らした
サクラシンゲキ。84年の
グレード制導入以降に限れば、8頭のGI馬を送り出している。86年の
天皇賞(秋)を制した
サクラユタカオーは種牡馬としても成功。93年と94年の
スプリンターズSを連覇した
サクラバクシンオー、95年の
エリザベス女王杯を制した
サクラキャンドルなどを送り出した。
また、
年度代表馬は2頭。87年に
サクラスターオー、96年に
サクラローレルが選出されている。近年は所有頭数こそ減ったが、今年は
サクラトゥジュールが
東京新聞杯を勝ったので、久々のGI制覇の期待が高まっている。
続いては「桜」が付くレース名だ。23年に限ると、
JRAでは
桜花賞と大
寒桜賞の2レース、地方では全国各地で50以上のレースが行われた。
JRA・GIとして知られる「
桜花賞」も全国にあって、
桜花賞(浦和)、
東海桜花賞(名古屋)、佐賀
桜花賞(佐賀)の3レース。さらに水沢には「桜花特別」、川崎には「桜花爛漫賞」などもある。ちなみに10年の
桜花賞では
オウケンサクラが2着。サクラと名の付く馬の
桜花賞制覇にあと一歩まで迫った。
最後に近づく牝馬クラシック初戦の
桜花賞に向け、同レースに強い騎手をピックアップ。最も勝っているのは
武豊騎手で、89年の
シャダイカグラ、93年の
ベガ、94年の
オグリローマン、98年の
ファレノプシス、04年の
ダンスインザムードで史上最多の5勝を挙げている。今年は
チューリップ賞覇者の
スウィープフィートで参戦予定。20年ぶりの6勝目なるか、期待が高まる。