米国行きのチケットをもぎ取った。30日(日本時間同日深夜)、アラブ首長国連邦であったドバイ国際競走(メイダン)のUAEダービーでフォーエバーヤング(牡3＝矢作)が大外11番ゲートからスムーズに立ち回り、2馬身差の快勝でデビュー5連勝。ケンタッキーダービー(5月4日、チャーチルダウンズ)につながる一戦をものにした。この日、日本調教馬は7競走に計22頭が出走。ドバイワールドCのウシュバテソーロは2着に敗れ、連覇はならなかったがJRA所属馬の歴代獲得賞金ランキングで単独トップとなった。

　絶対的な強さで道を切り開いた。フォーエバーヤングがデビューから無傷の5連勝。ケンタッキーダービーにつながる譲れない一戦でも結果を出し、坂井はゴール後に右手人さし指を突き上げた。サウジダービーに続く海外重賞連勝で、世界のホースマンから熱い視線を注がれた。

　道中は大外枠から先団の後ろへ。外々を回しながら位置を上げて2番手で直線に向くとアウトバーンとの叩き合い。ギアを切り替えると力強く抜け出した。坂井は「前走より馬のコンディションが良く、距離が延びてポジションを取りやすかったです。自信を持って乗りました」と胸を張った。矢作師は感極まった様子で「私事になりますが、私の師匠でもある父(大井の元調教師・矢作和人氏)が今朝、亡くなりました。勝っていい報告ができて良かったです」と切り出し、さらなる躍進に向け「全てにおいて総合力が高い。アメリカへの輸送を経て、コンディショニングが非常に難しいと思うけど、うちのチームならそれをやってくれるんじゃないかと思います。万全の準備をして向かいたい」と意気込んだ。

　厩舎に初の海外G1タイトルをもたらしたのが、フォーエバーヤングの父リアルスティール(16年ドバイターフ)だった。あれから8年、リスグラシューやラヴズオンリーユー、マルシュロレーヌなど後輩馬が結果を出してきた。ただ、もちろん全てがうまくいくとは限らない。昨年はサウジアラビアからドバイと同じローテで渡米したコンティノアールが左後肢の歩様の乱れでケンタッキーダービー2日前に出走取消。そんな苦い経験も糧にし、チャレンジし続ける。「まだ3歳の春なので旅をさせること。それが将来につながると思います」と信念を貫く。弟子の坂井と快進撃を続ける逸材。史上初の日本馬のケンタッキーダービー制覇へ。その野望をはっきり視界に捉えている。

　▽ロード・トゥ・ザ・ケンタッキーダービー　全47レースで構成された、ケンタッキーダービー(フルゲート20頭)の出走馬選定シリーズ。UAEダービーは米国ラウンドに組み込まれ、フロリダダービーやブルーグラスSなど米国内の最重要ステップと同じく1着100ポイントで勝てば本番の出走が当確となる。近年、国際的な関心を高める狙いから外国馬の誘致に力を入れ、16年に日本ラウンド、18年に欧州ラウンドを新設した。今年、日本ラウンドは伏竜S1着の40ポイントでテーオーパスワードが1位となり、米遠征を予定。大手ブックメーカーの英bet365社はフォーエバーヤングを3番人気9倍、テーオーパスワードを7番人気タイ21倍に設定している。

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