「桜花賞・Ｇ１」（７日、阪神）

　２番人気のステレンボッシュが外から伸びて差し切り、Ｇ１初勝利を飾った。阪神ＪＦでは２着に惜敗したが、初コンビのジョアン・モレイラ騎手（４０）＝ブラジル＝に導かれ、完勝で牝馬１冠目を獲得した。国枝栄調教師（６８）＝美浦＝は桜花賞３勝目。２着に昨年の２歳女王で１番人気だったアスコリピチェーノ、３着に７番人気のライトバックが入った。

　逆転の桜冠奪取だ。ステレンボッシュが直線で鋭く伸び、初のＧ１タイトルをつかんだ。昨年暮れの阪神ＪＦ首差２着からの桜花賞制覇。“マジックマン・モレイラ”と“牝馬の国枝”の最強の化学反応で、昨年の２歳女王を破った。

　五分のスタートを切ると、道中は中団馬群の後方を冷静に追走。「満足できるポジションが取れたし、レース中はすごくスムーズだった」とモレイラが言うように完璧に折り合うと、抜群の手応えで直線へ。鞍上のステッキに応えるように、外から脚を伸ばし、アスコリピチェーノを退けた。

　鞍上は「レース前からすごく落ち着きがあってプロフェッショナルだと感じた。直線の手応えも素晴らしく、先頭に立ってからも余裕があった。強い勝ち方でしたね」と初コンビだった相棒をたたえた。

　１０年アパパネ、１８年アーモンドアイに続く桜花賞３勝目となった国枝師は「理想的な競馬だったね。前走も立ち回りひとつだったし、これぐらい走れると思っていた」と満面の笑み。「馬体重は変わってないけど、体の張りや筋肉のつき方が良くなっていた。栗東滞在でも落ち着いていたし、何の問題もなく来られたのが良かった」と心身の充実に目を細めた。

　今後はオークス（５月１９日・東京）で牝馬２冠を目指す路線が濃厚。８００メートルの距離延長は若き牝馬の課題だが、モレイラが「道中リラックスして走れていたし、距離は延びても問題ない」と言えば、師も「馬体を見ても落ち着きを見ても、オークスは問題ないと思う」とＧ１連勝への期待と自信をにじませた。

　国枝厩舎で桜冠に輝いた先輩２頭はいずれも牝馬３冠を達成した。「２頭と比べても同等のものを感じている。あとは無事にいきつつ、もう一つプラスしていきたいですね」と指揮官。桜満開の仁川で完勝劇を演じたエピファネイア産駒が牝馬３冠ロードを真っすぐに突き進む。

提供：デイリースポーツ