グレード制が導入された１９８４年以降、無敗で２冠を制したのは５頭。その輝かしい歴史を全５回の連載で振り返る。１回目は８４年のシンボリルドルフ。のちに、史上初めて無敗でクラシック３冠を制した“皇帝”は、今でもファンの脳裏に深く刻まれている。

　馬名の由来と強さから“皇帝”と呼ばれ、ファンに愛されたのがシンボリルドルフ。デビューは２歳夏の新潟芝１０００メートルだった。同じくのちに無敗でダービーを制して２冠を果たしたミホノブルボンも芝１０００メートルのデビュー。新馬戦のルドルフはスタート直後、鞍上が出して行って中団を奪うと、直線は内からスルスルと抜け出しての快勝劇。前評判通りの強さで白星発進だった。

　２歳時に３戦３勝。Ｇ１の朝日杯３歳Ｓ（現・朝日杯ＦＳ）をパスし、翌年は弥生賞から始動した。１８キロ増の馬体重で出走して快勝したが、続く皐月賞は難しい戦いとなった。前哨戦の弥生賞で外傷を負い、２２キロ減での出走。それでも“皇帝”は強かった。直線でビゼンニシキと激しくぶつかり合う（鞍上の岡部は騎乗停止の処分）ほどのたたき合いを制し、走破時計２分１秒１は当時のレースレコード。名実ともに世代最強の座をつかんだ。

　次の大一番、ダービーでは名言を生んだ。最強のライバルであるビゼンニシキとの一騎打ちムードに拍車がかかったものの、相手は１４着大敗。ルドルフも向正面でペースを上げようと鞍上の手綱が動いたが、無反応のルドルフに場内はどよめいた。それでも直線で豪快に末脚を伸ばして偉業を達成し、レース後に岡部は「ルドルフに競馬を教えてもらった」と語り、名手のこのひと言がルドルフのすごさをより高めるエピソードとなった。

提供：デイリースポーツ