「日本ダービー・Ｇ１」(２６日、東京)

　１０年アパパネ、１８年アーモンドアイで牝馬３冠を２度達成している名伯楽・国枝栄調教師（６９）＝美浦＝だが、ダービーでの勝利がまだない。２６年２月の定年引退まで残るチャンスは２世代。今年は３戦３勝のスプリングＳ覇者シックスペンスで挑戦する。悲願Ｖへの自信に迫った。

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　-この中間で成長を感じる点は。

　「たくましくなったよね。全体的に風格が出た感じがする」

　-過去にダービーを勝った馬は、この時期に一気に成長する。

　「そうだと思うよ。スプリングＳを勝った時も余裕があったし、その後も成長が続いていると思う。まだまだお釣りがあるっていうかね。伸びしろを感じるよね」

　-スプリングＳは楽勝だった。

　「スローの流れであれだけ後ろを離すっていうのは、あのメンバーでは力が上だということ。トップレベルに行っても面白いと思っているよ」

　-確実にいいコンディションでダービーに送り出すため、皐月賞の出走を見送った。

　「そう思ってもらっていいかな。今は全然大丈夫だけど、以前は脚元がスッキリしないところがあったからね」

　-かなりの手応えを持って送り出せる。

　「そうそう。あとは川田がどういう反応をするかが楽しみだよね。ダービージョッキー（１６年マカヒキでＶ）がどんなジャッジを下すのか」

　-これまで８頭のダービー挑戦のなかで、手応え的には。

　「一番に近いね。（２１年の）サトノレイナスに近いかな。あの馬は上のクラスだと思っていた。闊達（かったつ）な牝馬で、父もディープインパクト。しかもフレームが長いから、距離が延びるのもいいと思っていた」

　-結果は２番人気５着。

　「あの時は外枠からいい位置につけられちゃったんだよ。そしたらミルコ（デムーロ）と（武）豊がまくって来て、闘志に火がついてしまい、三分三厘（３〜４角の中間地点）の所で行ってしまった。（仕掛けが）早かった。それでも５着に来たんだけどね。ちょうど昨日もレースを見直したところだった。なんで見たのかって？それだけ悔しかったから…」

　-国枝師にとって、ダービーとは。

　「ダービーは競馬の象徴みたいなもの。だから、ダービーを勝つような馬に関わりたいという思いはある。（英国の首相だった）チャーチルも言っていた。“ダービー馬のオーナーになることは、一国の宰相になるよりも難しい”と」

　（続けて）

　「ホースマン全員がダービーを目指しているっていうのがいいよな。一頭につき、１回しかチャンスがないのも面白い」

　-レースの見通しは。

　「不安材料を探せば、初めての東京、左回り、初距離とかあるけどね。距離は能力でカバーできると思うし、折り合いに不安もない。あとは川田さんを盲信するだけだよ（笑）」

　-２６年２月の定年引退までチャンスは残り２回。

　「２歳にアロンズロッド（アーモンドアイの初子）もいるけど。今年のシックスペンスに勝ってもらって、来年のダービーは気楽に臨みたいよね」

提供：デイリースポーツ