エプソムCの当日に当たる9日(日)、東京競馬9Rで八王子特別が予定されている。昨年、のちの重賞馬セラフィックコールが勝った一戦は東京都南西部に位置する八王子市がレース名の由来。そんな全国有数の学園都市としても知られる同市には、かつて競馬場が存在した。今では売上の大半を占める「連勝式馬券」が、日本で初めて誕生した地でもある。

　2001年に発行された『大井競馬のあゆみ―特別区競馬組合50年史』(特別区競馬組合発行)によれば、1928年11月17日に八王子競馬は始まった。同時期にスタートした羽田競馬に続き、東京府内で2つ目の競馬場として開設。当初は現在の八王子市中野上町にあったが、規模と売上の拡大にともない、34年には同市内高倉町付近に移転した。新たな競馬場は総面積8万坪、1周1600m、コース幅は30m。いまの大井競馬場が1周1600m、幅25mなので、現在の規模と照らしても、遜色ない大きさのコースを持っていた。

　開催は順調に続き、羽田競馬が37年に廃止された後も八王子競馬は盛況を博した。戦中には鍛錬馬(いわゆる軍馬育成)による競馬も実施。そして戦後の間もない時期には、土地の権力者や馬主が勝手にルールをつくって行う“ヤミ競馬”も行われた。各地で開かれたヤミ競馬では、不正行為も横行して混乱もあったが、その中で八王子競馬が生んだ「フォーカス馬券」は業界に大きな影響を与えた。

　これは今でいう連勝式馬券のことで、当時は1〜6枠までを着順通りに当てる「枠番号連勝単式」で発売。この取り組みはファンからかなりの支持を集め、入場人員では全国の競馬場におよばないものの、売上額では全国一に上り詰めた。戦後で馬資源が乏しい時期。6頭立ての競馬では6種類の馬券しか売れないが、フォーカス式にすれば一気に種類を増やすことができる。何とか売上を伸ばすべく生まれたアイディアが、現在まで影響を与えているのだ。

　こうして急拡大した八王子競馬だが、その後は都心からのアクセスの悪さもあり、売上が低迷していく。1940年代後半には早くも移転問題が湧きおこり、50年には大井競馬場がオープン。八王子競馬は約20年の歴史に終止符を打った。

　跡地は八王子牧場となり、馬の育成、調教のほか、故障馬の休養を行う施設へと転換。54年に騎手講習所、62年には騎手学校が開設され、大井競馬ほか地方競馬を支えたが、こちらも長くは続かなかった。人口拡大で宅地造成地となり、65年には牧場も閉鎖。現在では住宅地や大学、高校になっており、様子は様変わりしている。今では遺構も残っていない。

　競馬場の終焉から70年、牧場の閉鎖から60年。いまでは八王子競馬のことを知っている人も少ないであろう。しかし、その歴史をたどってみると、日本競馬に大きな影響を与えた出来事が眠っていた。