ダービーからダービーへ─。ＪＲＡは１２年から２歳新馬戦をダービー翌週からスタートさせた。息つく間もなく、頂点獲りを目指す次世代の戦いは既に始まっている。

　若駒の仕入れは調教師の腕の見せどころ。各厩舎のラインアップを見ていると、個性が出ていて実に面白い。なかでも、自らが手掛けたＧ１・３勝馬フィエールマンの産駒を大挙８頭そろえた手塚貴久調教師（５９）＝美浦＝は、未知な面が多い新種牡馬に命運を託す大胆な戦略に。真意を問うと「半分、趣味（笑）」とおどけられたが、ロマンと期待度は相当なもの。「たぶん、ウチの馬が走らないと、他も走らないと思う」と、産駒にかける責任感と覚悟が感じられた。

　長く栗東に勤務していた私はフィエールマンの現役時代を取材したことはなかったが、２歳時は特に目立つ存在ではなかったという。「６月ごろは全然ダメだった。当時は牧場の評判も良くなかったからね。良くなってきたのは８月を過ぎてからかな。（現役時代の）最後は馬体に幅がグッと出ていたけど、少しずつ、時間とともに成長してきた感じ」と振り返る。

　そのあたりは産駒にも伝わっているようで「どうしても薄手に出る。大きな馬でも４７０キロぐらい。５００キロの馬はまだ出ていないと思う」とやや悩ましげ。調教に関しても「スイスイとは動かない。だんだんと動くようになるだろうけど…全体的に奥手だね」と粘り強く成長を待つ。

　かつて手塚師が手掛けた管理馬では、１３年朝日杯ＦＳを制したアジアエクスプレスと、マイル重賞で３勝を挙げたヤングマンパワーが先に種牡馬入り。「アジアエクスプレスの子（ピューロマジック）が葵Ｓを勝っていたね」と産駒のＪＲＡ重賞初勝利を喜ぶが、師にとって、やはりフィエールマンは別格。「そりゃもう、能力は段違いに上ですから」。大種牡馬ディープインパクト亡き後、その後継争いはまさに戦国時代。勝ち抜くのは容易ではなく、生産界の見切りも早い。それだけに「１頭だけでもいいので、初年度からいい馬が出てほしいね」とエールを送り、産駒の活躍を信じる。

　８日の東京５Ｒでは、先陣を切ってレイヤードレッド（牡２歳）がデビューした。祖母ニシノマリア、母エキナシア、きょうだいのジュニパーベリー、オーキッドロマンスも手塚師が手掛けた。レースは善戦及ばず４着に敗れたものの、「思っていたよりも、いい感じで運べていた。まだ力がつき切っていない分、最後の坂で力尽きたけどね。まあ、まだ時期が来ていませんから。これからですよ」。今後の伸びしろを思えば、上々の滑りだしと言えるだろう。

　厳しい競争社会にあって、こうした血の紡ぐロマンを感じられることも競馬の楽しみの一つ。かく言う私もロマン派だ。「そのうち、厩舎にフィエールマンとシュネルマイスター（２１年ＮＨＫマイルＣ制覇、昨年引退→種牡馬入り）の子しかいなくなったりしてね」。そう言って笑みを浮かべた手塚師の挑戦をこれからも応援したい。(デイリースポーツ・松浦孝司)

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