アスリートは引き際が難しい。騎手を引退して３カ月-。３月に開業した栗東・藤野健太厩舎で腕を振るう北沢伸也助手（５３）に、引退決意のきっかけ、助手転身後の今について取材した。

　昨年９月の調教で落馬。外傷性くも膜下出血、左目の滑車神経まひと診断された。「目がおかしくて全部二重に見える。終わった…と思った。運転もできない。治るかどうか半々だった」。１カ月半で完治したが、引退を考える出来事だった。

　騎手にとってけがはつきもの。これまで骨折は鼻、首、手首、腰椎、くるぶし、そして肋骨は５、６本。鎖骨の手術は７回を数えた。「骨折は１５、１６カ所。骨折は治るから大けがじゃないと思っていたけど、神経、脳っていうのはこたえた。落馬の３日前に熊沢さんからご飯を食べようって連絡をもらって。“やめるわ”って聞いて。それもあって、もういいかなと思えた」と振り返る。

　騎手課程６期生として９０年にデビューし、障害初騎乗は９８年。１１年２月に平地免許を返上し、障害に専念した。「届きそうな目標はみんなやったという思いがあった。ＪＲＡ賞を２回（１２、１４年）、障害１５０勝、中山大障害（１４年レッドキングダム）も勝てたし。ずっと続けられるわけがないから。辞める時は大けがをする時だろうなって思っていた。これぐらいでおしまいでいいのかな、と。辞めると決めた時は悔いなし。やり切ったからね」。騎手を全うし、満足そうにする。

　現在は藤野厩舎で調教助手を務める。障害騎手は癖のある馬を扱うのが上手と聞く。なぜなのか-。「難しい馬を“障害馬にして”って言われて、やってきたから。１頭とコミニュケーションを取る時間が長く、練習も長いあぶみで乗る。なだめるとか、口向きをつくるとか。短いあぶみではできないことも、長いあぶみでいろいろとできるのが障害騎手の強み。難しい馬は必ずいる。そういう馬は任せてくれ、乗りますよって。厩舎から乗り切れないっていう馬が出ないようにしたい」。騎手時代に身につけた武器を誇らしげにする。

　新たな発見も多い。「僕らは乗らないと分からないことを知っているけど、脚を触らないと分からないことがたくさんある。こういう時はどうなの？って厩務員さんに聞いて。新鮮な気持ち。またスキルが上がった、できることが増えたぞって、すごく楽しい」。笑顔から充実感が伝わる。

　目標を聞くと、こう即答した。「騎手時代に平地で重賞を勝てなかったから、自厩舎の馬で平地重賞を勝ちたい」。障害でいえば、藤野厩舎からヴァレッタカズマがＪ・Ｇ３の東京ジャンプＳ（２２日・東京）に挑戦する。「馬の成長とレースぶりが良くなった時に転厩してくれて。若いから伸びしろがある。メンバーは強くなるけど頑張ってほしいな」と元障害騎手らしい目線で期待した。

　「後輩騎手は、やり切ったと思って辞められるように頑張ってほしい」。北沢伸也の第２章は始まったばかり。新天地でも注目したい。（デイリースポーツ・井上達也）

提供：デイリースポーツ