大井競馬場で6月26日(水)に行われる帝王賞(4歳上・JpnI・ダ2000m)。1978年に創設された一戦で、86年に中央・地方交流競走に指定された。97年からは交流GIに格付け。名実ともに上半期のダート王者決定戦となっている。

　86年に交流競走となって以降、地方馬は14勝、中央馬は24勝(うち同着1回)。JRA所属馬が13年連続で勝利しており、地方馬は近年押され加減だが、今年こそ牙城を崩すことは出来るか。発走予定日時は26日(水)の20時10分。主な出走馬は以下の通り。

■メイショウハリオ(牡7、栗東・岡田稲男厩舎)

　一昨年の帝王賞を5番人気で単勝19.2倍の人気薄で制すと、昨年は2分1秒9の好時計勝ちでレース史上初の連覇達成。そのほか、21年のみやこS、22年のマーチS、23年のかしわ記念とタイトルを積み上げ、ダート路線をけん引している。今回はサウジC除外後で状態面が最大のカギ。仕上がり万全なら、3連覇も見えてきそうだ。

■ノットゥルノ(牡5、栗東・音無秀孝厩舎)

　左回りでは掲示板に載ったことが無く、5勝すべてが右回り。佐賀記念では59kgの斤量を背負いながら、ひとマクリで4馬身差の圧勝。左回りの川崎記念は結果が出なかったが、名古屋グランプリはハイペースでとばして後続に8馬身差を付けた。父ハーツクライの晩成血統。再び軌道に乗った印象があり、3歳時以来のJpnI勝ちも。

■セラフィックコール(牡4、栗東・寺島良厩舎)

　デビューからみやこSまで5連勝。着差も「8馬身」「4馬身」「ハナ」「3馬身半」「3馬身」とほぼワンサイドで、怪物の誕生を予感させた。チャンピオンズC10着、川崎記念5着とGI級タイトルには手が届いていないが、ダイオライト記念で4馬身差勝ちの内容からGII、GIIIレベルで無いのは明らか。広いコースで今度こそ戴冠を狙う。

■サヨノネイチヤ(牡5、大井・坂井英光厩舎)

「ネイチヤ」という名前から想像できるように、近親に有馬記念3年連続3着のナイスネイチャがいる。デビューから14戦して12勝、2着2回とほぼパーフェクト。昨秋の勝島王冠から、ブリリアントC、大井記念と重賞を3連勝している。持ち時計の短縮は必須だが、前走の勝ちっぷりにも余裕があった。勢いそのままに強敵撃破なるか。

■ライトウォーリア(牡7、川崎・内田勝義厩舎)

　JRA所属時はオープンで頭打ちの印象もあったが、地方に移籍してもうひと花どころか、川崎記念でJpnIタイトルまで獲得。ベストはしぶとさを生かせる小回りコースだが、大井コースでも展開や力関係ひとつで十分勝ち負けだろう。何より、地方競馬の大将格として挑む一戦。JRA勢相手でも見せ場以上の走りを見せてほしい。

　そのほかにも、牝馬重賞4勝の実績馬グランブリッジ(牝5、栗東・新谷功一厩舎)、昨年のチャンピオンズCと東京大賞典で2着のウィルソンテソーロ(牡5、美浦・小手川準厩舎)などが出走を予定している。