意地の騎乗でＪＲＡ騎手の最後を締めくくった。１９日にＮＡＲ（地方競馬全国協会）騎手免許試験に合格し、８月から古巣の兵庫競馬に復帰する小牧太。２１日、最終レース終了後のセレモニーには福島１Ｒで勝利を挙げた息子の加矢太も駆けつけ、多くのファンに見守られるなか４度宙を舞った。

　ＪＲＡ所属として最終週となる２７、２８日の開催は騎乗予定はなく、１２Ｒが“ラスト”。そこで劇的なドラマを演出した。１２番人気モズアカボスで勝利し、小倉競馬場は歓声と万雷の拍手に包まれた。「魂の騎乗やね。並んでからは気持ち。最後に勝ったから良かった。数を乗ったら勝てるってことです。これぐらいの馬に乗せてよ」と苦笑いの小牧太。ＪＲＡでは約１年９カ月ぶりの勝利を決め、３連単は１３１万馬券の波乱に。所属を地方に移してでも現役にこだわる理由を、今年の初勝利で自ら体現した。

　減少する騎乗数に悩み、決断したのが兵庫競馬への復帰。「何とか現役を続けていくためにいろいろ考えて、いろんなことをやった。まだまだ体は元気だし、やれると思っていたので。第二の人生っていうか、新たな道ができて良かった」。５６歳でも道半ば。今後は地方競馬が活躍の場となる。「昔の自分に負けないように切磋琢磨して頑張っていく途中。園田に行ったら活躍したい。まだ引退式じゃないので、園田で引退式をする時は皆さん来てください」と、ファンの声援に応えた。

　０４年の中央移籍から２０年がたった。０８年桜花賞（レジネッタ）制覇などＧ１２勝を含むＪＲＡ重賞３４勝を挙げ、同通算９１１勝を記録した。「たくさんの騎手仲間がいて、若さを保てたのは騎手みんなのおかげ。楽しかったです」と感謝する。“泣き虫ジョッキー”に涙はなかった。新たな野望と希望を胸に、地方のヒーローがまた返り咲く。

提供：デイリースポーツ