“競馬に絶対はない”。目に見える数値だけで勝敗がつくなら単純計算で答えは出るが、馬も人も意思を持つ生き物で、出走各人馬のそれらが複雑に絡まり合い、レースそのものも生き物のように動いていくのが競馬なのだから、レース前にあるのは仮説だけである。それを頭の中で組み立てていくのが予想の醍醐味で、時に予想外の結果が出るのも競馬の面白さだ。

　ただ、競馬に絶対はないが、「絶対王者」と呼ぶべき馬は時として現れる。赤レンガ記念の圧勝を以て、ベルピットはまさにそれにふさわしい存在になった。昨年はホッカイドウ競馬3歳三冠馬に輝き、それだけでも素晴らしい功績なのだが、JRA重賞で入着歴もあるシルトプレ以下をまったく寄せ付けない走りを続ける今年のベルピットは、もはや地元三冠馬という枠に留まるレベルではない。

　今回の内回りマイル戦がベルピットに最適な条件とは言えないが、同じ舞台である北斗盃で勝利経験があるように、大幅なパフォーマンス低下には繋がらないだろう。2018年にスーパーステションが、コスモバルク記念から道営記念まで続く一連の道営古馬重賞を全制覇したが、厩舎の後輩であるこの馬も、おそらく後に続くはずである。競馬に絶対はなくとも、今のベルピットに逆らう仮説を立てるのは困難だ。

　焦点は2番手争いに移る。内回りマイルでの実績という点で、グリントビートの名前をまず挙げておきたい。当時マイル戦だった一昨年の星雲賞覇者で、昨年のこの重賞でも2着と、舞台相性は折り紙付き。春からこの重賞を目標に使われてきており、ここに懸ける思いでは一番である。

　ドテライヤツはまだ完調手前の印象だが、以前のように追い込み一手ではなく、最近は器用な立ち回りも見せている。このレース運びの上達は、内回り戦でプラスに働きそうだ。

　佐賀から果敢に遠征してきたアイリッシュセンスは、小回りコースに慣れており、現在リーディングである石川倭騎手が鞍上という点も心強い。立ち回りひとつでは、混戦の2番手争いで浮上する目もあるだろう。

(文：競馬ブック・板垣祐介)