７月２７日に行われた新潟ジャンプＳでリレーションシップに騎乗した高田潤騎手（４３）＝栗東・フリー＝が、ＪＲＡで初となるネックガードプロテクター（頸部を保護するための装具）を装着してレースに騎乗した。思案を巡らせ、実用化するまでに至った彼の行動力には頭が下がる思いだ。

　障害戦に騎乗するジョッキーは常に危険と隣り合わせだ。スリリングなレースは魅力的だが、それも安全性が担保されていることが大前提。９９年の制度改革以降、踏み切り板を設置するなど安全性は向上されているものの、自助で補える部分はまだ残されている。

　とりわけ、高田が注力したのが頸椎の保護。「最近、落馬事故が多いですし、頸椎（のケガ）は特に多い。熊沢さんに白浜さん、僕もそうですし、ここ何年か立て続けに起こっていたので」。高田自身、２２年１２月のイルミネーションＪＳで騎乗していたメイショウアルトが２周目４号障害で落馬。その際に第２頸椎を骨折し、自身のツイッター（現Ｘ）で「折れた骨が大きくズレており、これ以上、あとちょっとでもズレていれば命はなかった」と明かしている。

　常日頃から「いいものがないか」と思案していたある日、紹介されたのがボートレース用のものだった。それまでに試したバイク用やアメフト用はもうひとつフィットしなかったが「“これはイケそう”と感じました。ボート用は（プロペラ等で）切れないような素材ですが、そこは布地を改良しようと。留め具もボート用は後ろに付いていますが、競馬用は横で留めるように。メーカー側も前向きに改良してくれるので」。視界が大きく開けた瞬間だった。

　申請には１カ月ほどの時間を要したが、承認が下りた翌週の新潟ジャンプＳで初ライド。「今はボート用の小さいサイズの保冷剤入りを着けています。全然、違和感はありません。今回は黒岩も保冷剤なしのものを着けていましたが、冷却スプレーをかけて乗ったら暑さは問題なかったと。これから着けて乗ったジョッキーの意見を募って、改良して、よりいいモノができれば」。安全性＆機能性が高まれば、騎手のパフォーマンス向上にもつながるだろう。

　タイムリーな話では、パリ五輪・総合団体で日本が９２年ぶりの五輪メダルとなる銅メダルを獲得した馬術。乗馬のクロスカントリーでは既にエアバッグシステムが導入されている。落馬した際に人体への衝撃を緩和するように、鞍と連動したピンが外れてエアバッグが作動するそうだ。競馬用のエアバッグ導入にも高田は前向き。「ゲート内で破裂しないかとか、斤量の問題などもあるので時間がかかるとは思うけど、可能性はゼロではないので。落馬自体は避けられませんが、防げる事故は防いでいきたい」と意気込む。

　千里の道も一歩から。高田の熱意がＪＲＡを動かし、大きな一歩を踏み出した。夢は果てなく、保護具の安全性がＪＲＡから世界へと浸透することを願う。「何を始めるにも最初は多少の違和感がありますが、使い続ければ慣れてくるものなので。“これが当たり前”というぐらいになればいいですね。エアバッグを含めて、いろんな部分でいい方に向いてくれれば」。高田はこれからも発信し続ける。安全安心な競馬の輪が広がることを期待したい。（デイリースポーツ・松浦孝司）

提供：デイリースポーツ