【悼む】JRAは10日、角田大河(つのだ・たいが)騎手が死去したと発表した。21歳。

　なぜ、こんなことに…。訃報を耳にし、無念の思いが込み上げてきた。

　この夏は自身初の北海道シリーズ参戦、函館滞在に向けて「頑張ってきます！」と意気込んでいた。函館で6勝、札幌でも2週目に2勝を挙げ、軌道に乗りつつあった翌週にまさか…。まだ21歳。ジョッキーとしても、これからという時だった。

　昨年の毎日杯、シーズンリッチで重賞初制覇。当時デビュー2年目、同期では今村聖奈騎手に続くタイトルだった。力強いガッツポーズで喜びを爆発させたと思いきや、インタビューは冷静でハキハキした口調。それでも時折、笑みがこぼれる姿に、あどけなさと親しみやすさを感じていた。

　普段の取材でもそうだった。騎乗予定馬について、言葉がすらすらと出て、日頃から熱心に研究しているのだろう。初騎乗となる馬のことでも、分かる範囲で丁寧に答えてくれた。

　昨年5月、開催日におけるスマートフォンの不適切使用に対する制裁で30日間(開催10日)の騎乗停止処分を受けた。トレセンでの笑顔が減ったように感じた中でも、持ち前の負けん気は変わらなかった。佐々木大輔騎手ら同期が頭角を現す中「負けられないです。電話でレースのことを話すことも多く、刺激になりますね」と話していた。

　父がダービージョッキーでもある晃一師、2歳上の兄に大和騎手がいる競馬一家。幼少期から意識が高く、将来を嘱望されたホープ。繰り返しになるが、なぜ…。彼に携わっていた方々の気持ちを考えると胸が痛い。(中央競馬担当・坂田　高浩)

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