「ＪＢＣクラシック・Ｊｐｎ１」（４日、佐賀）

　生まれ育った故郷に大きな錦を飾った。２４回目にして初めて佐賀で行われた今年のＪＢＣクラシック。１番人気ウィルソンテソーロ（牡５歳、美浦・小手川）を鮮やかに駆り、初のビッグタイトルをもたらした主役に盛大な“川田コール”が降り注いだ。

　普段はしないガッツポーズ、ウイニングランもこの日だけは特別だ。懐かしさと心地よさを感じながら、ゆっくりと１周。スタンド前でヘルメットを取り、馬上で深々と一礼すると自然と涙がこみ上げた。「僕はこの小さな佐賀競馬場で生まれ育ちました。いろんなところでレースをさせてもらっていますが、地元でＧ１を勝つことがこんなに感極まるんだと。騎手冥利（みょうり）に尽きる」と目頭を赤く染め言葉を紡いだ。

　「ゲート裏を回っているときに、あそこで僕はちびっ子相撲の練習をしていた」と笑うやんちゃだった少年も、今や日本を代表するトップジョッキー。現地２日のＢＣクラシックから強行軍で帰国しての凱旋（がいせん）騎乗も、手綱さばきはさえ渡った。道中は先団の後ろでじっくりと構え、２周目３角から内を突き先頭。必死のステッキで奮い立たせ、後続を完封し切った。

　大舞台での惜敗が続いた相棒に鞍上は、「必ず勝つ競馬をしたかった。一歩一歩成長してＧ１馬までたどり着いてくれた」と優しくほほ笑む。開業５年目でうれしい初のＧ１級タイトル制覇となった小手川師も、「何が何でもウィルソンにＧ１を勝たせてあげたかったけど、逆にこちらが勝たせてもらった」と愛馬に頭を下げた。

　今後については馬の状態を見つつの判断だが、国内制圧あるいは世界も視野に入ってくるだろう。頼もしい名手とともにつかんだビッグタイトルは、まだ手始め。軌道に乗ってきた５歳馬には、輝かしい未来が待っている。

提供：デイリースポーツ