11日、高知競馬場で毎年恒例の新人王争覇戦競走が行われた。このレースは、デビューから3年以内の中央・地方の新人ジョッキーが集まり、2レース戦ってポイントで争われる。今年の出場騎手は9名で、まず中央からは、昨年47勝を挙げて最多勝利新人騎手となった松若風馬騎手と、39勝の活躍を見せた小崎綾也騎手の2名。地方勢は、2013年の日本プロスポーツ大賞新人賞とNARグランプリ優秀新人騎手賞をダブル受賞した大井の笹川翼騎手、昨年41勝を挙げて大きく躍進した名古屋の木之前葵騎手などが顔を揃えた。昨年のNARグランプリ優秀新人騎手賞に輝いた北海道の石川倭騎手がケガのため出場辞退となったのは残念だが、例年以上に豪華なメンバーが集結した。

　第1戦は、大井の笹川騎手が好スタートからハナを主張。道中落ち着いたペースに持ち込み、3コーナーで自らスパート。そのまま逃げ切り勝ちを決めた。

笹川翼騎手
「返し馬の雰囲気から、自分からバリバリ行くタイプではないので、ハナさえ切れれば渋太く粘ってくれると思いました。初めて乗る競馬場で、仕掛けどころがわからなかったけど、馬を信じて早めに行きました。最後までよく頑張ってくれて、馬に感謝しています」

　2着は後方の位置取りから追い込んで来た、北海道の井上幹太騎手。井上騎手はこの新人王に合わせ、期間限定騎乗で高知に遠征し、前乗りを果たしている。

井上幹太騎手
「スタートしてずっと内にささってしまって…。直線はよく伸びてくれたけど、思い通りのレースは出来ませんでした。ただ、早めに高知入りして乗せてもらったので、落ち着いて競馬をすることが出来ました。門別とはコースが全然違うけど、高知も乗りやすいです」

　第2戦は、再び笹川騎手が好スタートを決めてハナを主張、2番手は井上騎手という構図になった。向正面に入ると、井上騎手が攻めの姿勢を見せ、笹川騎手に並びかける展開に。2頭が激しいバトルを繰り広げる中、名古屋の木之前葵騎手が、3番手の位置から直線で見事差し切った。

木之前葵騎手
「前2頭がバチバチやっていたので、展開も向きました。3、4コーナーの中間では前が苦しそうだったので、これは差し切れるなと。とても乗りやすい馬で、落ち着いて競馬をすることが出来ました」

　そして2着は、果敢に攻めて行った井上騎手。このポイントにより、2着、2着だった井上騎手が総合優勝。第29代新人王に輝いた。

井上幹太騎手
「勝てなかったのは悔しいですね。笹川くんのことを意識し過ぎて、仕掛けるのが早くなってしまいました。でも優勝出来たことはすごく嬉しいです。北海道の先輩たちがけっこう勝っているので(北海道勢の優勝は7人目)、僕も結果を出せて良かったです。早めに高知入りした甲斐がありました。受け入れてくれた関係者の方々、『行って来い』と言ってくれた堂山(芳則)先生に感謝しています」

　惜しくも1ポイント差の2位となったのは、4着、1着だった名古屋の木之前騎手。

木之前葵騎手
「悔しいですね…。1戦目が3着だったら(アタマ差4着)優勝出来たのにと思うと、本当に悔しいです。でもこうやって、同期と一緒にレースが出来て、同期で上位を取れたので、そこは嬉しかったですね。いろいろ勉強になったし、反省点もありました。これを地元で活かしたいです。今年の目標は、優秀女性騎手賞です！」

　そして、第3位は1着、4着だった大井の笹川翼騎手。木之前騎手と同ポイントながら、同ポイントの場合は最終レースの着順が上の騎手が上位となる、という規定から、第3位となった。

笹川翼騎手
「悔しかった…。でも面白かったですね。あんなに早めから2頭でバトルをすることってなかなかないじゃないですか。負けてしまったけど、バチバチやれて楽しかったです。この悔しさは、南関東で晴らします！ 明日からまた頑張ります」

中央勢は、松若騎手が6着、6着で7位、小崎騎手は2戦目でスタート直後に落馬するというアクシデントに見舞われたが、大きなケガはなく無事検量に戻って来た。

松若風馬騎手
「勝つことは出来なかったけど、初めて高知で乗れて、とても勉強になりました。それに、同じ年代のジョッキーたちと戦うことが出来て、刺激になりましたね。土曜日は騎乗停止なんですけど、日曜日から乗れるので、この経験を活かしてまた頑張ります！」

　こうして幕を閉じた今年の新人王争覇戦競走。レースを見守っていた高知の帝王・赤岡修次騎手は、「今年のメンバーはレベルが高い」と話してくれた。このメンバーの中から、各地のリーディングジョッキーが生まれる日も遠くないかもしれない。(取材・写真：赤見千尋)